Anton Lundell jätti puumerkkinsä Panthersin voittoon

Florida Panthersin peli on ollut varsin ailahtelevaa viime aikoina. Torstaina pantterilauma palasi hieman normaalimpaan meininkiin Anton Lundellin avustuksella, kun se kukisti Winnipeg Jetsin vieraissa voittolaukauksilla 2-1. Hallitsevan mestarin ja viime kauden runkosarjavoittajan kohtaamisessa voittolaukauskilpailun ratkaisuosuma kirjattiin Lundellin nimiin.

Lundell on upottanut kuluvalla kaudella neljästä voittolaukauksestaan kaksi. Koko NHL-uran ajalta hänen onnistumisprosenttinsa on 47,6, mikä on kaikkien aikojen 14:nneksi paras niistä pelaajista, jotka ovat ampuneet rankkarikisoissa vähintään 20 kertaa.

– Tuo lähtee ihan lapsuudesta. Rakastin katsoa rankkareita YouTubesta. Katsoin Jonathan Toewsia ja monia muita. Katsoin aina voittolaukauskilpailuja ja halusin olla hyvä niissä. Minulla on päässäni sata kikkaa, mutta pitää myös tietää, ketä vastaan pelaa ja kuka on maalivahtina. Jotkut pelaajat eivät ehkä tykkää siitä paineesta, kun voi voittaa tai hävitä ottelun, mutta minä tykkään. Yritän aina olla luova ja tehdä maaleja, Lundell kertoi.

Lundell oli elementissään myös toisella vahvalla osa-alueellaan. Hän sai Floridan hyökkääjistä eniten alivoimavastuuta. Winnipegillä oli kahdesti tilaisuus mennä ottelussa johtoon ylivoimalla, mutta Lundell ja kumppanit estivät aikeet.

– Se (onnistunut alivoima) tuo aina momentumia joukkueelle. Se oli iso tekijä voitossamme, Lundell totesi.

Florida aloitti kalenterivuoden 1-5 tappiolla New York Rangersille Winter Classic -ulkoilmaottelussa. Sen jälkeen on tullut turpaan muiden muassa Montreal Canadiensilta 2-6, Carolina Hurricanesilta 1-9 ja viimeksi kotihallissa San Jose Sharksilta 1-4.

– Tässä oli jo hieman normaaliutta. Ottelussa ei tapahtunut paljon, ja se kelpaa meille, Panthersin päävalmentaja Paul Maurice sanoi.

Voitto oli muutenkin jonkinasteinen helpotus Mauricelle, joka valmensi aikanaan Jetsiä reilun kahdeksan kauden ajan. Hän oli hävinnyt sen pestin jälkeen kolme kertaa Winnipegissä.

– Odotan reissua innolla. Minulla on hienoja muistoja siitä paikasta. En tiedä, olemmeko koskaan voittaneet siellä, mutta lopputuloksia lukuun ottamatta on ollut hienoa, Maurice naureskeli ennen matkaa Winnipegiin.

Tuttu kaksikko jälleen yhdessä

Ottelun ensimmäistä maalia saatiin odottaa aina toisen erän loppumetreille saakka. Matthew Tkachuk nappasi kiekon aloituksen jälkeen ja tarjoili sen Sam Bennettille, joka laukoi suoraan syötöstä verkkoon.

– Se oli suunniteltu kuvio, joka toimi. Molemmat laitahyökkääjät tulivat avuksi voittamaan aloitusta, ja sitten Tkachuk löysi minut keskeltä. Loistava syöttö häneltä, Bennett kertasi kauden 18. osumaansa.

Tkachuk pelasi kauden toisessa ottelussaan. Tehopiste oli tähtilaiturille ensimmäinen sitten viime kesäkuun, jolloin Panthers ratkaisi mestaruuden kuudennessa Stanley Cup -finaalissa.

– Nuo kaverit (Tkachuk ja Bennett) ovat pelanneet yhdessä jonkin aikaa, ja he tekivät hyviä asioita. Hyökkäyspelimme on vähän vajaata tällä hetkellä, mutta noiden kahden pelaaminen jälleen yhdessä näyttää oikealta, Maurice sanoi.

Silloin kun Lundell oli lapsena YouTuben ääressä katsomassa rankkareita, niin Toews edusti Chicago Blackhawksia. Nyt kolminkertainen Stanley Cup -mestari auttaa Winnipegiä. Toews varasti kolmannen erän alussa kiekon hyökkäysalueella ja syötti Cole Perfettille, joka veivasi 1-1 tasoituksen.

Lundellin lisäksi voittolaukauskilpailussa onnistui Floridan Sam Reinhart. Panthersin veräjänvartija Daniil Tarasov esti puolestaan Jetsin tähtihyökkääjien Kyle Connorin ja Mark Scheifelen aikeet.

– Se torjunta, jonka Tarasov teki takatolpalta (Scheifelen yrityksestä kolmannessa erässä) oli aivan uskomaton. Sitten hän loisti voittolaukauskilpailussa, Maurice kiitteli 17 torjuntaa tehnyttä veskariaan.

Tarasov on nyt voittanut kolme ottelua putkeen, päästänyt niissä yhteensä neljä maalia ja kirjauttanut jakson torjuntaprosentikseen komean 94,3.

Edellisen ottelun kesken jättänyt puolustaja Niko Mikkola pystyi pelaamaan Winnipegissä. Vaikka Mikkola oli kehissä ja Tkachuk palannut kokoonpanoon, niin Floridalta puuttuu yhä reilusti miehiä. Kapteeni Aleksander Barkovin lisäksi sivussa olivat hyökkääjät Brad Marchand, Tomas Nosek ja Jonah Gadjovich sekä puolustajat Seth Jones ja Dmitri Kulikov.

Jonesin vamma on sen verran vakava, että hän joutui jäämään pois Yhdysvaltojen olympiajoukkueesta. Marchandin kohdalla uutiset ovat sen sijaan parempia. Mauricen mukaan konkarihyökkääjä saattaa palata tositoimiin aivan lähiaikoina.

Playoff-paikka ei ole mikään itsestäänselvyys

Panthers piipahti kotonaan isännöimässä Sharksia ja lähti heti uudelle vieraskiertueelle, joka jatkuu Winnipegistä vielä Minnesdota Wildin ja Chicago Blackhawksin halleihin.

– Tämä oli valtavan tärkeä voitto. On mukavaa aloittaa vieraskiertueet oikealla tavalla. Se tuo itseluottamusta loppureissulle, Tarasov sanoi.

Vaikka meno on ollut ailahtelevaa, floridalaiset ovat voittaneet kuudesta viime ottelustaan neljä. Pudotuspelipaikkaan on kuitenkin vielä jonkin verran matkaa, sillä Panthers on viiden pisteen päässä Itäisen konferenssin playoff-viivasta.

– Meillä on tarpeeksi otteluita jäljellä hoitaaksemme homman, mutta sen pitää alkaa nyt. Emme halua olla takaa-ajajia olympiatauon jälkeen ja ennen pelaajasiirtojen takarajaa. Se on liian haastavaa, Tkachuk painotti aikaisemmin viikolla.

– Tästä eteenpäin jokainen ottelu on todella tärkeä. Meidän täytyy löytää energiaa, pelata kovaa ja fyysisemmin sekä voittaa enemmän kaksinkamppailuja, Floridan hyökkääjä Eetu Luostarinen komppasi.

Mauricella on myös mielessään resepti parempaan tulevaisuuteen.

– Meidän pitää siirtyä kauemmas ääripäistä ja päästä hallittavissa olevaan peliin.

Ehkä tämä on sitten se uusi menossa olevan kauden normaali. Kaksinkertaiselle Stanley Cup -mestarijoukkueelle ennustettiin vaikeuksia jo kauden alla, kun tiedettiin, että Barkov ja Tkachuk olisivat sivussa. Panthers on pitänyt itsensä hengissä taistelussa playoff-paikoista, mutta runkosarja on jo ylittänyt puolivälin ja on selvää, että tämä tahti ei riitä.

Florida voi joutua pelaamaan pudotuspelimoodissa jo ennen runkosarjan päättymistä.

– Meidän pitää oppia tällaiseen. Tiedämme, että pudotuspeleissä ja tärkeissä otteluissa tulee olemaan tiukkoja ja vähämaalisia pelejä. Sen takia meidän pitää nauttia vääntämisestä ja sen ohella löytää keinot voittaa, Lundell näki.