Runkosarjan kärkikaksikko aloittaa playoff-taipaleensa

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Viimeisetkin joukkueet otetaan uunista ulos NHL:n pudotuspeleissä tiistaina. Ensiesiintymisensä näissä playoff-väännöissä tekevät muiden muassa runkosarjan paras joukkue Florida Panthers ja monien papereissa suurimmaksi mestarisuosikiksi nostettu Colorado Avalanche.
Manhattanilla pelataan varsinaisia pudotuspelejä ensimmäisen kerran sitten kevään 2017, kun New York Rangers on vaihteeksi mukana playoff-mittelöissä. Rangers toki nähtiin vuonna 2020 karsintakierroksella, mutta sinipaidat eivät päässeet tuolloin jatkoon. Dallas Starsin edellinen playoff-ottelu oli puolestaan Stanley Cup -finaaleissa 2020. Texasilaiset yrittävät nyt toistaa pitkän pudotuspelitaipaleensa.
Pudotuspelien toisena päivänä ohjelmassa ovat ottelut New York Rangers - Pittsburgh Penguins, Florida Panthers - Washington Capitals, Colorado Avalanche - Nashville Predators ja Calgary Flames - Dallas Stars.
Unelma suomalaisesta mestarikapteenista
Olisihan se hienoa nähdä suomalaisen kapteenin nostavan Stanley Cup -pokaalia parin kuukauden päästä. Se vaatisi Floridan ja Aleksander Barkovin mestaruutta. Lähtöasetelmat eivät ole koskaan olleet näin kihelmöivät Panthersin leirissä.
- Tämä on erityinen ryhmä. Teimme tietenkin hyvää työtä runkosarjassa, mutta sillä ei oikeastaan ole merkitystä ykköspelissä. Mutta olemme tehneet erityisiä asioita tällä kaudella, Barkov sanoi pudotuspelien alla.

Vastaan asettuu Aleksandr Ovetshkinin johtama Washington Capitals. Runkosarjassa joukkueiden välinen ero oli 22 sarjapistettä. Panthers ei lähde ylimielisenä ottelusarjaan, mutta silti ilon kautta.
- Olen todella innoissani siitä, mitä pudotuspeleissä tulee tapahtumaan. Pitää vain pelata niin kovaa kuin pystyy, antaa kaikkensa ja pitää hauskaa joukkueen kanssa. Sitä me olemme mielestäni tehneet koko kauden ajan. Meillä on ollut todella hauskaa ja olemme menestyneet hyvin, Barkov jatkoi.
Suomalaisia ensikertalaisia
Floridan joukkueessa on kaksi suomalaista, jotka tekevät näillä näkymin NHL:n playoff-debyyttinsä tiistaina. Kaikki katseet kohdistuvat luonnollisesti Anton Lundelliin, mutta löytyy kokoonpanosta myös Eetu Luostarinen. He ovat todennäköisesti Panthersin kolmos- ja nelosketjun sentterit playoff-avauksessa.
Lundellilla ja Luostarisella ei ainakaan ole harteillaan menneiden kausien playoff-taakkoja. Panthers ei ole nimittäin voittanut yhtään playoff-ottelusarjaa vuoden 1996 jälkeen.
Floridan puolustaja Petteri Lindbohmilla ei myöskään ole NHL:n playoff-kokemusta. Lindbohmille ei kuitenkaan välttämättä ole paikkaa Panthersin pelaavassa kokoonpanossa.
Rangersin Kaapo Kakko nähdään ensimmäistä kertaa varsinaisissa pudotuspeleissä. Hänen playoff-kokemuksensa rajoittuu kolmeen karsintakierroksen tappioon kesällä 2020. Rangersin vahvuudessa on myös hyökkääjä Lauri Pajuniemi, mutta häntä tuskin nähdään kaukalossa.
Joko nyt, Colorado?
Mikko Rantasen Colorado lähtee pudotuspeleihin viidentenä peräkkäisenä vuonna. Suurimpiin mestarisuosikkeihin Avalanche kuuluu nyt kolmatta kautta putkeen, mutta playoff-onnistumista haetaan edelleen. Colorado putosi jatkosta toisella kierroksella sekä 2020 että 2021. Ne pettymykset yritetään kääntää eduksi.
- Olemme kasvaneet paljon. Yksi vuosi on jälleen takana. Nälkää on taas enemmän, ja olemme oppineet itsestämme lisää runkosarjan aikana. Odotamme pitkää playoff-matkaa, Avalanchen kapteeni Gabriel Landeskog sanoi.

Ja jos tarvitsee tarinoita Stanley Cup -finaaleista, niin voi kääntyä Artturi Lehkosen puoleen. Reilu kuukausi sitten Coloradoon hankittu suomalaislaituri pelasi viime kesänä Montreal Canadiensin paidassa kauden loppuhuipentumassa.
Coloradon ei tarvitse keksiä pyörää uudestaan. Avalanche kunnostautui runkosarjassa NHL:n toiseksi parhaana joukkueena.
- On aika pelata parasta jääkiekkoamme kauden tärkeimpänä aikana, Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar julisti.
Dallasilla sama vastustaja kuin kaksi vuotta sitten
Texasin sinivalkoinen NHL-joukkue, Miro Heiskasen, Roope Hintzin, Esa Lindellin, Jani Hakanpään ja Joel Kivirannan Dallas Stars, voi saada takaumia kahden vuoden takaisesta ensimmäisestä kierroksesta. Vastustaja on ainakin sama, eli Calgary Flames, ja jos takaumia tulee, ne ovat positiivisia. Stars aloitti tuolloin pitkän playoff-kesänsä pudottamalla Calgaryn jatkosta.
Nyt asetelmat ovat vain toiset. Kaksi vuotta sitten Dallas oli ollut runkosarjassa parempi joukkue, mutta tällä kertaa Calgary on selvä ennakkosuosikki. Starsissa uskotaan kuitenkin uuteen alkuun.
- Olen todellakin sitä mieltä, että joukkueemme on rakennettu pudotuspelejä ajatellen. Meihin kohdistuu paljon odotuksia, mutta suurin osa niistä tulee joukkueen sisältä. Ehkä olemme (Flames-sarjassa) altavastaajia, mutta tiedämme itse, mihin pystymme. Meidän on vain näytettävä se jäällä, totesi Starsin ruotsalaispuolustaja John Klingberg,
Kuka suomalainen tekee hussot tai raannat?
NHL:n pudotuspelit pyörähtivät käyntiin maanantaina. St. Louis Bluesin Ville Husso ja Carolina Hurricanesin Antti Raanta nousivat heti joukkueidensa hahmoiksi. Tiistain otteluissa sankarin viittaa olisi tarjolla jollekin muulle suomalaiselle - tai jos aletaan ahnehtia, niin voidaan puhua monikossakin.

Valitettavasti tiistain ottelukierroksen sankari ei tule olemaan Husson ja Raannan kollega, sillä alavartalovammaansa yhä paranteleva Nashville Predatorsin Juuse Saros on sivussa ainakin kahdesta ensimmäisestä playoff-ottelusta.
Sankarin viitan voisi sen sijaan napata Starsin hyökkääjä Kiviranta. Kaikki varmaan muistavat hänen häikäisevän playoff-hattutemppunsa ja satumaisen tarinansa syyskuulta 2020.
Tai jos mietitään tämän hetken virettä, niin sankari voisi olla Mikael Granlund. Nashvillen suomalaistaituri päätti runkosarjan neljän ottelun mittaiseen pisteputkeen, joka tuotti tehot 1+8=9.