Tampa Bay Lightning liittyi sarjaan vasta kaudella 1992-93, mutta joukkue on noussut varsin nopeasti NHL:n isojen poikien kerhoon. Kirkkain kruunu tuli vuonna 2004, kun Vincent Lecavalier ja kumppanit hinasivat joukkueen Stanley Cup -voittajaksi. Se on jäänyt joukkueen ainoaksi mestaruudeksi, mutta Tampa on silti varsin tuttu näky sarjan kärkikahinoissa vuodesta toiseen.
Eero Somervuori oli joukkueen ensimmäinen suomalaisvaraus, kun Tampa varasi hänet vuonna 1997. Somervuori ei kuitenkaan koskaan pelannut taalaliigassa.
Tampan riveissä on pelannut seitsemän kotimaista kenttäpelaajaa. Valtteri Filppulan, Sami Salon, Jussi Jokisen, Sean Bergenheimin ja Sami Heleniuksen nimet ovat kotimaisille kiekkoniiloille varmasti tuttuja, mutta Tampassa ovat myös pelanneet Juha Ylönen ja Janne Laukkanen. Suomalaisista maalivahdeista Lightningin maalia ovat vartioineet Antero Niittymäki, Karri Rämö ja Riku Helenius.
Sami Helenius näytti suuntaa
Moni varmasti muistaa puolustaja Sami Heleniuksen melkoisena kovanaamana. Hänet nähtiin myös Tampan riveissä vuosituhannen vaihteessa. Romuluinen pakki oli ensimmäinen suomalainen nuoren organisaation riveissä. Helenius iski salamapaidassa NHL-uransa ensimmäisen täysosuman, vaikka hänen taipaleensa Tampassa jäi vain neljän ottelun mittaiseksi.
Hyökkääjä Juha Ylönen oli Heleniuksen jälkeen seuraava suomalainen palmujen alla. Ylösen visiitti Tampassa jäi vain vajaan kauden mittaiseksi, ja hän ehti pelata joukkueen riveissä 65 runkosarjaottelua tehoin 3+10=13.
Ylösen jälkeen vuorossa oli suomalaisille kiekkofaneille varmasti tuttu Janne Laukkanen. "Lelu" pelasi Tampassa vain kaksi ottelua, joissa hän kuitenkin onnistui iskemään yhden maalin.
Heleniuksen, Ylösen ja Laukkasen jälkeen Tampassa ei nähty suomalaisia vähään aikaan. Laukkanenkin jätti organisaation juuri ennen kuuluisaa mestaruuskautta.
*** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
Rämö antoi kasvot uudelle suomalaisaallolle
Monelle nuoremmalle jääkiekon seuraajalle Lightningin suomalaispelaajistoa edustaa Karri Rämö. Kiharapäinen maalivahti pelasi Tampassa kausilla 2007-09. Vaikka Rämön NHL-ura jäi loppujen lopuksi lyhyeksi, hän ehti kuitenkin jättää jälkensä Tampaan.
Lightningin riveissä on nähty määrällisesti paljon suomalaisia, mutta yleensä heidän visiittinsä Tampassa ovat jääneet melko lyhyiksi. Janne Niskala kävi esimerkiksi koettamassa siipiään vuonna 2008, mutta NHL-ura ei ottanut tuulta alleen.
Niskalan jälkeen Tampa sai riveihinsä suomalaista maalivahtiosaamista, kun Riku Helenius ja Antero Niittymäki pyörähtivät pelaamassa palmupuiden alla. Helenius oli itse asiassa joukkueen ensimmäisen kierroksen varaus vuodelta 2006, mutta hänen uransa ei oikein lähtenyt missään vaiheessa käyntiin taalajäillä.
Tilastojen valossa hyökkääjä Sean Bergenheim on yksi Lightningin menestyneimmistä suomalaispelaajista, vaikka hän pelasi joukkueessa vain kauden 2010-11. Kun tilille rapsahti 14+15=29 tehopistettä, voidaan kautta pitää Bergenheimin mittapuulla varsin onnistuneena.
