Lightning venytti hurjaa pisteputkeaan Blackhawksin vieraana 

Tampa Bay Lightningin pisteputki elää ja voi hyvin.

Lightning on ollut tämän kalenterivuoden paras NHL-joukkue, ja perjantaina salamapaidat venyttivät pisteputkensa jo 15 ottelun mittaiseksi kaatamalla Chicago Blackhawksin vieraissa voittolaukauksilla 2-1.

Tasaisen ottelun ratkaisua jouduttiin hakemaan ylitöiden kautta, ja voittolaukauskilpailussa vierasjoukkueen sankariksi nousi ensimmäistä NHL-kauttaan pelaava 23-vuotias hyökkääjä Dominic James.

Tampa Bay lähestyy vauhdilla seuraennätystä, sillä kaudella 2003-04 nähty 18 ottelun pisteputki on enää kolmen ottelun päässä. Lightning on ollut erityisen vahva juuri vierasotteluissa ja raapinut sarjapisteitä jo 13 peräkkäisestä kamppailusta tien päällä.

Menestyvän joukkueen riveistä kuoriutuu aina uusia ratkaisijoita, ja lauantaina tämä kunnia osui tulokashyökkääjä Jamesin kohdalle. Vielä viime kaudella Minnesota-Duluthin paidassa yliopistokiekkoa tahkonnut yhdysvaltalainen solmi syyskuussa vapaana pelaajana sopimuksen Tampa Bayn kanssa, ja loppu on sitä kuuluisaa historiaa.

James oli samaan aikaan otettu ja järkyttynyt, kun Lightningin päävalmentaja Jon Cooper osoitti häneen luottamusta voittolaukauskisan viidennellä kierroksella.

– Päävalmentaja Cooper napautti olkapäätäni ja käski minut kaukalon puolelle. Aloin miettiä harhautustani jo sillä sekunnilla, mutta lopulta se tuli aika lailla selkäytimestä, James kommentoi heti rankkarivoiton jälkeen.

Nuoren miehen kädet olivat rautaa tosipaikan tullen, sillä ratkaisuosuma oli todellinen kärsivällisyyden taidonnäyte. James piti korttinsa piilossa viimeiseen asti, kunnes hän latasi pikkumustan voimalla ohi Blackhawks-maalivahti Arvid Söderblomin.

– En tiedä, jännitinkö itse voittolaukausta vai siinä onnistumista. Meillä on hieno putki käynnissä, ja vierasjoukkueen pelaajana kuulin äänekästä häirintää. Näistäkin huolimatta oli todella hienoa olla siinä tilanteessa, James jatkoi.

Lightning oli ottelussa selvästi hallitsevampi osapuoli, mutta molempien joukkueiden tiivis viisikkopuolustus piti maalilukemat kurissa.

Blackhawksin illan ainoa täysosuma nähtiin jo avauserän loppuhetkillä, kun hyökkääjä Ryan Greene löysi itsensä hiukan onnekkaasti nokikkain tähtimolari Andrei Vasilevskin kanssa. Tulokaskauttaan pelaava Greene, 22, veivasi kiekon komeasti verkkoon ja nosti kätensä ilmaan kauden seitsemännen osumansa merkiksi.

Lightning otti pelin hallintaansa toisella 20-minuuttisella, jossa laukaukset kirjattiin vieraille peräti lukemin 13-2. Salamapaitojen pitkä painostus palkittiin ajassa 38.42, kun tähtihyökkääjä Nikita Kutsherov tasoitti pelin komealla rystysijoituksella.

Venäläistähti on tehnyt vuoden ensimmäisissä kymmenessä ottelussaan tehot 7+16=23. Samaan on pystynyt 30 viime vuoden aikana vain Pittsburgh Penguinsin Mario Lemieux (23 pistettä 1996 ja 26 pistettä 1997).

Tampa Bay on voittanut tällä kaudella otteluita monilla eri tavoilla. Perjantain vierasvoitto oli jo 13. kerta, kun Lightning onnistui kääntämään tappioaseman voitoksi. Päävalmentaja Cooperin mukaan tasaiset väännöt opettavat yleensä enemmän kuin suurinumeroiset voitot.

– Tämän tyyliset ottelut voivat olla hermostuttavia, koska toisinaan lopputulos ei täsmää peliesityksen kanssa. Nämä ovat kuitenkin hyviä vääntöjä siinä mielessä, että ne laittavat pelaajien sisukkuuden testiin. Pelasimme tänään mielestäni todella hyvin kiekon kanssa emmekä antaneet vastustajalle laadukkaita maalipaikkoja juuri lainkaan, Cooper totesi.

Lightningin alkukausi oli haastava, mutta nyt joukkueen pelissä on taas mestarisuosikin elkeitä. Vuosikymmenen alussa kahta peräkkäistä Stanley Cup -voittoa juhlineessa organisaatiossa uskotaan nyt vahvasti siihen, että mestaruus on jälleen täyttä realismia.

Lightningin pelaajat ovat nostaneet kärsivällisyyden merkityksen esille jo useamman kerran pitkän pisteputken aikana.

– Pysyimme tänään kärsivällisinä, emme menettäneet malttiamme ja luotimme siihen, että saamme lopulta tehtyä tarvittavat maalit. Olemme keskittyneet viime aikoina tiiviiseen puolustuspeliin, ja se on tuottanut tulosta. Meillä riittää luottoa ja kärsivällisyyttä siihen, että pystymme kääntämään ottelut itsellemme, vaikka sitten viimeisillä hetkillä, Lightningin sveitsiläispuolustaja J.J. Moser totesi.

Blackhawksin kahden ottelun orastava voittoputki katkesi, mutta kolmen kamppailun pisteputki on edelleen voimissaan. Perinteikäs seura on yhä mukana taistelussa Läntisen konferenssin playoff-paikoista, mutta pitkiin tappioputkiin ei kevätkaudella ole varaa.

Chicagon nuoret lupaukset pääsivät perjantaina valokeilaan, mikä oli päävalmentaja Jeff Blashillille mieluinen asia. Hänen mukaansa kokemusta kertyy eniten juuri silloin, kun vastassa on yksi liigan kovimmista joukkueista.

– Mielestäni on todella arvokasta, että pääsemme mittaamaan tasomme liigan kovimpia joukkueita vastaan. Tampa Bayn peli-intensiteetti oli tänään paremmalla tasolla, mutta pystyimme silti raapimaan itsellemme yhden sarjapisteen, Blashill tiivisti.

Lightningin seuraava testi odottaa jo lauantaina Columbus Blue Jacketsia vastaan pelattavassa vierasottelussa. Blackhawks saa yhden lepopäivän ennen kuin se isännöi hallitsevaa mestaria Florida Panthersia sunnuntaina.