Lehtosen ja Starsin loppukiri alkoi nollapelillä

Nollapeli on ollut harvinaista herkkua tällä kaudella Dallas Starsissa. Kari Lehtosen maanantainen nollapeli San Jose Sharksia vastaan (1-0) oli vasta seuran toinen nollapeli tällä kaudella. Edellinenkin nolla on Lehtosen nimissä, sillä hän pysäytti Colorado Avalanchen (3-0) joulukuun alussa.

• Kausi on ollut vaikea. Siksi tällainen voitto tuntuu erityisen makealta. Pelasimme täydet 60 minuuttia. Kaverit blokkasivat laukauksia ja pelastivat kaikki paluukiekot. Peli pidettiin yksinkertaisena eikä tullut kiekonmenetyksiä, Lehtonen ruoti Dallas Morning Newsille ottelua, jossa hän torjui NHL-uransa 36. nollapelin.
  NHL:n suomalaisvahdeista Miikka Kiprusoff on torjunut kautta aikojen eniten nollapelejä, 44. Toisena on Pekka Rinne (42) ja kolmannen sijan jakavat Lehtonen ja Tuukka Rask.
  Lehtonen perusteli erinomaisia torjuntojaan sillä, että hänen sisäinen petonsa heräsi silloin, kun Patrick Sharpin laukaus osui hänen maskiinsa ottelun alkulämmittelyssä. Hän myös kiitteli puolustajia saamastaan avusta. Valmentaja Lindy Ruffin viesti tuntui menneen perille, ainakin hetkeksi aikaa. Hän nimittäin on jo pitkään vaatinut puolustajiltaan tarkempaa pelaamista maalin edessä.

• Viimeiset pari päivää olemme harjoituksissa keskittyneet puolustuspelaamiseen, Lehtonen mainitsi.
  Lehtonen ja Antti Niemi ovat koko kauden ajan jakaneet torjuntavastuun maalilla. Maalivahtipeli ei ole aina toiminut, mutta se ei suinkaan ole ollut Dallasin (29-33-10) ainoa ongelma. Päästettyjä maaleja on 233, mutta tehtyjä vain 196, ja pudotuspelipaikka on karkaamassa käsistä, vaikka kauden alussa Starsia pidettiin yhtenä mestarisuosikeista.
  Siirtotakarajan aikaan huhuttiin kovasti, että Dallas kauppaisi jommankumman suomalaisveskareistaan, joista molemmista tulee rajoittamattomia vapaita agentteja kesällä 2018. Mutta molemmat pysyivät Starsin maalilla. Kesä näyttää, palaavatko he tutulle paikalleen, vai tekeekö Dallas rajuja muutoksia kokoonpanossaan pettymykseksi muodostuneen kauden jälkeen.
  - Tässä kaupungissa ja organisaatiossa viettämäni aika on erittäin tärkeää minulle, Lehtonen totesi maaliskuun alussa Morning Newsille.
  - Stars antoi minulle uskomattoman hienon mahdollisuuden, kun saavuin Atlantasta. Olen todella kasvanut ja aikuistunut täällä. Se on tämän seuran ansiota, hän jatkoi.
  Lehtonen, 33, on tällä kaudella voittanut 18 ottelua (18-22-6), päästettyjen maalien keskiarvo on 2,89 ja torjuntaprosentti 90,3. Hän itse on arvioinut, että hänen täytyy löytää vastaus siihen, kuinka peli pysyy tasaisena. Täydellisen romahtamisen ei pidä seurata nollapeliä.
  Mitä loppukauteen tulee, Lehtosen mielestä koko joukkueen täytyy pelata toistensa puolesta.
  - Meiltä lähti joitakin pelaajia, ja toiset pelaajat ovat saaneet hyvän mahdollisuuden näyttää. Olemme ylpeitä joka kerta laittaessamme tämän pelipaidan päälle ja lähtiessämme taistelemaan pisteistä. Motivaatio ei ole mikään ongelma seuraavien kymmenen pelin aikana, Lehtonen kertoi.

Läntisen konferenssin joukkueista vain Chicago Blackhawks on varmistanut paikan pudotuspeleissä. St. Louis Blues on tällä hetkellä kiinni toisessa villi kortti -paikassa 81 pisteellään. Dallas on 13 pisteen päässä St. Louisista, mutta Los Angeles Kings sekä Winnipeg Jets ovat sen edellä.
Dallasilla on kymmenen ottelua jäljellä runkosarjassa. Joukkueella on vielä matemaattiset mahdollisuudet kivuta pudotuspeliviivan yläpuolelle, mutta se vaatii lisää maanantain ottelun kaltaisia esityksiä.