Pakkilegenda Leetch ylistää Rangersin Skjeitä

GREENBURGH, N.Y. -- New York Rangersin tulokaspuolustaja Brady Skjein silmät suurenivat ja hänen leukansa loksahti auki.
- Siis Brian Leetch? Skjei kysyi yllättyneenä tiistain harjoitusten jälkeen.
Kyllä, Brian Leetch. Juuri se Brian Leetch.

Skjei on varmasti kuullut kehuja valmentajiltaan, joukkuetovereiltaan ja muilta pelaajilta. Mutta on ihan toinen juttu, kun ylisanat vuodattaa Rangersin seurahistorian paras puolustaja.
Leetch pitää Skjeistä, joka valmistautuu Rangersin kanssa kohtaamaan Ottawa Senatorsin Itäisen konferenssin toisella playoff-kierroksella. Ensimmäinen ottelu pelataan Canadian Tire Centressä torstaina (klo 19 ET, pe klo 2 Suomen aikaa).
- Pelin luonne muuttuu playoffeissa, eivätkä kaikki ensimmäistä kauttaan pelaavat kaverit enää pärjää tosipeleissä. Mutta Skjei on jatkanut vahvasti. Hän lähtee hyökkäyksiin mukaan aina kun tilaisuus tarjoutuu. Ja hän pelaa fyysisesti silloin kun sitä tarvitaan. En näe asiaa niin, että hän olisi nostanut tasoaan. Hän vain on itsevarma kaveri, joka on innoissaan pystyessään pelaamaan sillä tavalla, Leetch muotoili.
Skjein tulokaskausi oli läpimurto. Hän pelasi niin hyvin, että häntä voidaan verrata joissain tilastokategorioissa jopa Leetchiin.
Skjei oli Leetchin (1988-89) jälkeen Rangersin ensimmäinen tulokaspuolustaja, joka teki vähintään 39 tehopistettä kaudessa ja antoi 20 maaliin johtanutta syöttöä tasakentällisin pelattaessa. Skjeillä oli niitä 27, mikä oli neljänneksi eniten kaikista NHL-puolustajista. Skjei saalisti tasakentällisin 32 tehopistettä, millä hän sijoittui NHL-puolustajien tilastossa kahdeksanneksi.
- Olen kuullut vertailut Leetchiin muutaman kerran tänä vuonna. Onhan se kivaa, mutta olen jättänyt ne omaan arvoonsa. Minulla on vielä paljon pelivuosia edessäni. Leetch sen sijaan on yksi kaikkien aikojen yhdysvaltalaispuolustajista, Skjei sanoi.
Ei kukaan vertailekaan Skjein saavutuksia ja potentiaalia Leetchin tulokaskauteen. Leetch voitti tulokkaana Calder Trophyn ja pelasi Hall of Fame -nimitykseen oikeuttaneen huikean uransa 18 kaudesta 17 Rangersissa.

Skjei on kuitenkin vaikuttavin tulokaspuolustaja, joka Rangersilla on ollut kokoonpanossaan Leetchin jälkeen. Skjeitä voidaan pitää jopa Rangersin puolustuksen toiseksi parhaana pelaajana heti kapteeni Ryan McDonaghin jälkeen.
- En ajatellut, että hän voisi olla seuraava McDonagh tai pelata New Yorkissa seuraavat 10 vuotta. Mutta sitten näin hänen luistelevan ja pelaavan, Leetch kertoi.
Skjei luistelee ja liikuttaa kiekkoa samalla tavalla kuin McDonagh. Hän on pudotuspelien vauhdissa kuin kotonaan, koska on niin hyvä luistelija.
- Hän pystyy luistelemaan itsensä pois pulasta ja takaisin oikeille paikoille. Hän alkoi ymmärtää kauden mittaan, milloin on aika liittyä hyökkäykseen ja milloin olla kärsivällisempi. Hän lukee peliä todella hyvin, McDonagh kehui joukkuetoveriaan.
Siitä nähtiin hyvä esimerkki playoffien ensimmäisellä kierroksella, kun Rangers kohtasi Canadiensin viidennen kerran. Skjei iski ottelussa tasoitusmaalin.
Kun Rangers vyöryi hyökkäysalueelle, Skjei luisteli oikealta siniviivan tuntumasta vasemmanpuoleisen B-pisteen kaarelle ja huomasi, että kaikki Montrealin pelaajat olivat häneen selin. Vastustajat seurasivat, kun Rangersin hyökkääjä Jimmy Vesey syötti kiekon oikeanpuoleisessa kulmassa odottavalle Rick Nashille. Skjei tiesi, että jos Vesey tai Nash menettäisi kiekon, Canadiens saisi ylivoimahyökkäyksen. Mutta hän luotti vaistoihinsa.
Nash kuljetti kiekon maalille, eivätkä Canadiensin pelaajat vieläkään huomanneet Skjein hiipivän maalintekosektorille. Ehkä siksi, että hänen ei odotettu menevän sinne. Skjei jäi täysin vapaaksi ja iski reboundin reppuun.
- Puhuimme sarjan mittaan siitä, että tuollaisia tilaisuuksia pitää kärkkyä. Minä ja hän pystymme osallistumaan noihin tilanteisiin, joista voi olla kiinni ottelun voitto, McDonagh sanoi.

Skjei tasoitti Montreal-sarjan viidennen ottelun 2-2:een, kun toista erää oli jäljellä 1.32. Rangers voitti ottelun lopulta jatkoerässä 3-2 ja paketoi sarjan kaksi päivää myöhemmin.
- Hän tajusi jo aikaisessa vaiheessa, että kokoonpanossa pysyäkseen hänen on käytettävä vahvuuksiaan eli luistelua, kiekon liikuttelua ja hyökkäyspään älyä. Hänen on opittava kokemuksistaan, miten puolustuspäässä pelataan paremmin ja miten hän voi hyödyntää kokoaan. Kauden mittaan hän kypsyi ja tuli itsevarmemmaksi. Se jatkui playoffien ensimmäisellä kierroksella, ja ihmettelisin, jollei se jatkuisi myös tästä eteenpäin, Leetch sanoi.
Skjei pelasi runkosarjassa 80 ottelua, ja niistä jokainen vaikutti edellistä paremmalta. Ennen All Star -taukoa pelaamissaan 48 ottelussa Skjei teki 2+18=20 pistettä ja pelasi keskimäärin 16.35 ottelua kohti. Tauon jälkeen hän saalisti 3+16=19 pistettä 32 otteluun, joissa hän pelasi keskimäärin 18.46 per peli.
Montreal-sarjassa Skjei iski kaksi maalia ja sai jääaikaa kuudessa ottelussa keskimäärin 18.54 per peli.
- Toisinaan tulokkaat haluavat todistaa kykynsä, jolloin he yrittävät liikaa. Mutta Brady on ollut tosi kärsivällinen. Hän pelaa isossa roolissa, isoja minuutteja ja isolla itseluottamuksella, sanoi McDonagh.
Skjeihin luottaa myös seuralegenda.
- Hän on pelannut mainiosti alusta saakka, Leetch totesi.