Jukka Jalonen on johdattanut Suomen maajoukkueen useampaan kovaan suoritukseen, mukaan lukien olympiakultaan ja useampaan maailmanmestaruuteen.
Nyt hän yrittää tehdä yllätyksiä Italian penkin takana Milano-Cortina 2026 talviolympialaisissa. Italia ei tietenkään kuulu millään tapaa varteenotettaviin suosikkeihin, mutta Jalonen jos joku tietää, miten altavastaajan roolissa voidaan yllättää. Siksi Italian joukkueessa ymmärretäänkin, että suomalaisvalmentaja tuo ryhmään arvokasta kokemusta.
- Jukka on menestynyt urallaan, joten hän on korvaamaton lisäys meidän maajoukkueeseen, sanoi Italian puolustaja Thomas Larkin.
- Hän on voittanut jo olympiakultaa ja menestynyt muutenkin altavastaajan roolissa, hän jatkoi.
Jalosen Leijonia ja Jalosen Italiaa ei voi verrata liikaa, mutta altavastaajia on monenlaisia. Esimerkiksi vuoden 2019 MM-kisoissa kukaan ei uskonut Suomen mahdollisuuksiin, mutta Jalosen piiskaama leijonaryhmä vei kirkkaimmat mitalit. Se oli yksi MM-kisahistorian suurimmista yllätyksistä.
- Olemme tietenkin vielä suurempi altavastaaja, mutta hän tuo meille tärkeää tietoa tässäkin mielessä. On tärkeää, että meidän penkin takana on valmentaja, jolla on kokemusta tällaisista tilanteista. Etenkin kun jokainen meistä pelaa ensimmäisiä olympialaisiaan, Larkin painotti.
Larkinilla itsellään on edessä jännät ajat, sillä hän kasvoi kisakaupunki Milanon lähistöllä. Puolustaja syntyi Lontoossa ja vietti nuoruudessaan 10 vuotta Pohjois-Amerikassa, mutta Italia ja Milanon alue on hänen kotinsa.
- Tämä on kotikaupunkini. Olen etuoikeutettu, kun pääsen pelaamaan täällä. Äitini kasvoi 15 minuutin matkan päässä tästä paikasta, minä kasvoin tunnin päässä. On uskomatonta päästä pelaamaan tämä turnaus täällä. En olisi ikinä uskonut, että minulle avautuu tällainen mahdollisuus, Larkin fiilisteli.
Larkin ja Italia kohtaavat avausottelussaan Ruotsin keskiviikkona. Suomi ja Italia iskevät yhteen lauantaina. B-lohkon neljäs joukkue on Slovakia, jonka Suomi kohtaa avausottelussaan keskiviikkona.
