Lännessä kova taistelu pudotuspelipaikoista

Keskistä divisioonaa on pidetty usein paljon kovempana kuin Tyynenmeren divisioonaa. No, fakta ainakin on se, että viime kaudella Keskisestä divisioonasta meni pudotuspeleihin viisi joukkuetta, ja Tyynenmeren divisioonasta vain kolme.
Kilpailu tiivistyy tällä kaudella. Calgary, Vancouver, Edmonton ja Arizona haluavat kiivaasti pudotuspelijunaan mukaan.
Tässä ennakkospekulointia läntisen konferenssin alkuasetelmista.

Tyynenmeren divisioona
San Jose Sharks sai karistettua viime kaudella vihdoin pudotuspelien epäonnistujan leimaa harteiltaan, kun se nousi finaaliin asti. Vanhat parrat Joe Thornton ja Patrick Marleau haluavat silti kuumeisesti huipentaa hienon uransa Stanley Cupin voittoon.
NHL:n pudotuspelien paras ylivoima on edelleen saatavissa kasaan. Hyvä runko jopa vähän vahvistui, kun Mikkel Bödker tuli mukaan. Seurajohto halusi ehdottomasti lisää nopeutta hyökkäykseen hävityn Penguins-finaalisarjan jälkeen.
Divisioonan voitosta taistelevat San Josen kanssa kiivaimmin Anaheim Ducks ja Los Angeles Kings.
Anaheim Ducks sai päävalmentajaksi uusvanhan Randy Carlylen, jonka bravuureihin kuuluu kuluttaa joukkue puhki jo harjoitusleirillä. Carlyle on kovasti vakuutellut, että hän on päivittänyt omaa valmennusosaamistaan nykyaikaisemmaksi.
Anaheim on tippunut pudotuspeleissä neljänä viime keväänä seiskapelissä kotona. Sen luulisi jo panevan vihaksi.

Ducksin ylivoima oli viime kaudella NHL:n parasta - kuten alivoimakin. Jos erikoistilanteet säilyvät edes lähelle samalla tasolla, menestystä ei voi estää.
Los Angeles Kings teki järkiliikkeen nostamalla Anze Kopitarin Dustin Brownin ohi kapteeniksi. Johtaja on yksi sarjan parhaista, ja apuritkin päteviä.
Milan Lucicin lähtö ja Marian Gaborikin jalkavamma syövät hyökkäystehoja, mutta nuoremmassa kaartissa on Adrian Kempen kaltaisia lahjakkuuksia. Maalivahti Jonathan Quick pelaa paljon ja hyvällä tasolla.
Kingsin yksi vahvuus on eliittiluokan kiekollinen puolustaja, Norris-voittaja Drew Doughty.
Calgaryn johto otti tosissaan tippumisen pudotuspeleistä. GM Brad Treliving palkkasi Bob Hartleyn tilalle Glen Gulutzanin ja antoi monoa koko maalivahtiosastolle, joka oli lukemien valossa sarjan huonoin viime kaudella.
St. Louisista tulleelta Brian Elliottilta voi odottaa varmoja otteita maalilla, kuten laitahyökkääjä Troy Brouweriltakin.
Flamesin alkukautta on varjostanut jahkailu Johnny Gaudreaun sopimuksen ympärillä. Viime kauden ykköstykki ja koko sarjan pistepörssin kutonen on ehdottoman tärkeä osa Calgaryn hyökkäyspeliä.
Albertan paikallistaisteluista tulee mielenkiintoisia kamppailuja, sillä Edmontonkin yrittää katkaista kiivaasti kymmenen pudotuspelittömän kevään putken. Flamesin ykköstehtävänä on pitää kurissa NHL:n historian nuorin kapteeni, Connor McDavid.

Siitä ei tule helppo tehtävä. Kysymys kuuluu kuitenkin, että riittääkö McDavidilla tukea ympärillään. Milan Lucic raivaa hyvin tilaa vierellä, ja kolmantena lenkkinä harjoituspeleissä on häärinyt Jordan Eberle.
Edmontonin johto sai rapaa niskaansa Taylor Hallin vaihtamisesta New Jersey Devilsin puolustaja Adam Larssoniin. Seuraavaksi kannattaisi ehkä satsata maalivahtiosastoon.
Vancouver Canucksilla on Loui Erikssonin hankinnan jälkeen hyvä ykkösketju, sillä hän istui jo World Cupissa hienosti Sedinien vierelle. Syvyyttä ei kuitenkaan ole hirveästi, ja tuntuu kuin koko organisaation suunta olisi hukassa. Vancouver yrittää tilkitä aukkoja, kun koko peitto pitäisi uusia.
Arizona Coyotesilla sentään on hyviä nuoria, kuten Max Domi, Anthony Duclair ja Dylan Strome. Tämän joukkueen etsikkoaika on kuitenkin vasta parin vuoden kuluttua.
Keskinen divisioona
Keskistä divisioonaa pidetään NHL:n kovimpana. Ainakin se on erittäin fyysinen divisioona, jossa pärjääminen vaatii jykeviä otteita. Kolmen parhaan joukkoon pääseminen on kovan työn takana.
Nashville Predators ei useinkaan ole suurimman huomion kohteena, vaikka joukkue pelaisi hyvin. Yksi hankinta varmistaa kuitenkin sen, että kamerat vierailevat entistä useammin kaupungissa. P.K. Subban tuo lisää virtaa paitsi itse peliin, myös elämään kaukalon ulkopuolella.
Pekka Rinteellä on vielä paljon annettavaa maalilla, vaikka numerot ovat tippuneet huippuvuosista. Peter Laviolette suosii hyökkäävää pelityyliä, mutta puolustus pitäisi saada tilkittyä paremmin.
Nashville joutuu kohtaamaan erittäin hyökkäysvoimaisia joukkueita, kuten Dallas Starsin ja Chicago Blackhawksin.
Chicagon GM Stan Bowman on joutunut luopumaan hyvistä pelimiehistä palkkakaton takia. Andrew Laddin, Teuvo Teräväisen ja Andrew Shaw'n lähtö syö syvyyttä, mutta terävin kärki on Patrick Kanen ja Jonathan Toewsin johdolla edelleen vireessä.

Chicagon onni on joukkueen hyvä vetovoima. Tuskin puolustaja Brian Campbell olisi tullut mihinkään muuhun seuraa yhden vuoden ja 1,5 miljoonan dollarin sopimuksella.
Blackhawks onnistui tuomaan menestyksellä KHL:stä viime kaudella Artemi Panarinin. Nyt saman tyyppistä läpimurtoa odotetaan pakistossa puolustaja Michal Kempnyltä.
Jos puhutaan puhtaasta hyökkäysvoimasta ja taidosta, Dallas Stars on sarjassa omaa luokkaansa. Se pystyy muodostamaan kaksi todella tappavaa ylivoimakoostumusta.
Media ja kannattajat ovat antaneet isoa painetta suomalaiselle maalivahtikaksikolle. Kari Lehtonen ja Antti Niemi ovat kuitenkin vaikeassa paikassa, koska Starsin puolustus on hyvinkin epävakaata. Dan Hamhuisin odotetaan olevan yksi lisäpalanen oman maalin suojelussa.
Kärkihyökkääjät Jamie Benn ja Tyler Seguin ovat olleet loukkaantuneena kauden alla, mutta runkosarjan päätteeksi voi hyvin olla, että molemmat ovat pistepörssin kympin sakissa.

St. Louis Blues on vedenjakajalla, koska valmentaja Ken Hitchcock jättää tehtävänsä tämän kauden jälkeen. Kunnianhimoinen koutsi haluaisi palavasti huipentaa hienon uransa Stanley Cupiin.
Blues sai ennestään laajaan hyökkäykseen mielenkiintoisen palasen, kun Nail Jakupov treidattiin Edmonton Oilerista. Ykköskierroksen varaus ei päässyt missään vaiheessa lentoon Edmontonissa, mutta St. Louisin kookkaan hyökkäyksen keskellä nopealle vipeltäjälle on tilausta.
Jake Allen lähtee maalilla uudesta tilanteesta, koska Brian Elliott ei ole enää vierellä syömässä peliaikaa.
Winnipeg Jetsin peli on kehittynyt viime vuosina tasaisesti. Nyt olisi aika nousta pudotuspeleihin - ja voittaa siellä vaikka joku sarjakin.
Hyvin kasassa pysynyt ydinrunko on kuorrutettu Patrik Laineen ylivoimatykillä. Ylivoiman parantaminen voi olla juuri ratkaiseva asia, joka nostaa Jetsin pelin uudelle tasolle.
Minnesota Wildin uusi valmentaja Bruce Boudreau valitteli joukkueen vähäistä fyysisyyttä. Onko ratkaisijoiden rintama muutenkaan riittävän leveä? Paljon riippuu siitä, onko Eric Staalilla vielä bensaa jäljellä.
Colorado Avalanche sai pienen sokin, kun Patrick Roy ilmoitti eroavansa päävalmentajan tehtävästä kauden alla. Jos Jared Bednar sai tuotua rakennetta peliin, pisteitäkin voi ropista enemmän.