Laineen ja Ahon ei tarvitse enää esittäytyä

Suomalainen kiekkoyleisö rakastui tulisesti PuLa-Aho -ketjuun nuorten MM-kisoissa vuonna 2016. Kotikisojen jälkeen kiintymys Suomen kultaan johdattaneisiin nuoriin on vain vahvistunut, ja Patrik Laine, Sebastian Aho sekä Jesse Puljujärvi ovat suomalaisittain kiinnostavimpia pelaajia NHL-kaudella 2017-18.
Laine pelasi Winnipeg Jetsissä lähes täydellisen tulokaskauden. Hän iski 36 maalia ja kokosi yhteensä 64 tehopistettä, vaikka oli aivotärähdyksen takia sivussa melkein kolme viikkoa. Tulokastilastoissa edellä oli vain Toronto Maple Leafsin Auston Matthews (40 maalia, 69 pistettä), joka nappasi vuoden tulokkaan Calder Trophyn.

Laine rääkkäsi itseään treenisalilla kesän aikana, ja harjoitusottelujen perusteella hän on kovassa iskussa ja vaarallinen pelaaja tälläkin kaudella. Hän iski neljässä harjoitusottelussa tehot 5+3, joten tästä kaudesta voidaan odottaa edellistä parempaa, vaikka Lainetta varmasti vartioidaan tiukemmin kuin tulokaskaudella. Mitä paremmin Laine pelaa, sitä varmemmin Jets etenee pudotuspeleihin.
Laineen tavoin Sebastian Aho on tällä kaudella joukkueensa Carolina Hurricanesin kantavia voimia, eivätkä vastustajat enää Sidney Crosbyn lailla kysele, että kuka on tuo numerolla 20 pelaava kaveri. Aho oli viime kaudella joukkueensa toiseksi tehokkain pelaaja Jeff Skinnerin jälkeen ja liigan tulokkaiden maalipörssissä kolmantena (24) sekä pistepörssissä viidentenä (49). Carolina laskee paljon hänen varaansa tavoitellessaan pudotuspelipaikkaa ensimmäisen kerran sitten vuoden 2009.
NHL:n viime kauden tulokaspörssissä oli kaksi muutakin suomalaispelaajaa, joiden otteet kiinnostavat tällä kaudella. Colorado Avalanchen Mikko Rantanen oli tulokkaiden maalipörssin viides 20 osumallaan ja Montreal Canadiensin Artturi Lehkonen yhdeksäs iskettyään 18 maalia. On mielenkiintoista nähdä, onnistuuko maalinteko yhtä hyvin tällä kaudella.
Puljujärvi puolestaan sai farmikomennuksen kauden aattona ja jatkaa pelaamista AHL:n Bakersfield Condorsissa. Viime kaudella hän pelasi NHL:ssä 28 ottelua tehoin 1+7, mutta Bakersfieldsin 39 ottelussa kertyi 28 tehopistettä (12+16). Nähtäväksi jää, missä vaiheessa kautta Puljujärvi saa NHL-mahdollisuuden.
Kokeneemmista hyökkääjistä Florida Panthersin Aleksander Barkov on uudenlaisen haasteen edessä. Hänen rinnallaan ollut mentori Jaromir Jagr on lähtenyt, ja nyt oppipojan on aika näyttää, mitä veteraani opetti hänelle. Uudistuneen kesäharjoittelun tarkoitus oli varmistaa, etteivät loukkaantumiset riko keskiviikkona alkavaa kautta. Viime kaudella Barkov pelasi 61 ottelua tehoin 21+31=52.

Suomalaisittain kaksi maalivahtia on mielenkiintoisessa tilanteessa. Antti Niemi hankittiin Pittsburgh Penguinsiin kakkosmaalivahdiksi, ja Arizona Coyotesiin siirtynyt Antti Raanta tavoittelee NHL-uransa ensimmäistä ykkösmaalivahdin paikkaa.
Viime kausi Dallas Starsissa oli Niemelle raskas ja synkkä. Hän jakoi torjuntavastuun Kari Lehtosen kanssa ja pelasi 37 ottelua (12-12-4) torjuntaprosentilla 89,2. Päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo oli 3,30. Tällä kaudella Niemi on Matt Murrayn kakkosmaalivahti ja saa tilaisuuden kääntää NHL-uransa uuteen nousuun.
Raanta puolestaan on pelannut neljä NHL-kautta kakkosmaalivahtina, ja nyt hän saa ensimmäisen kerran tilaisuuden nousta joukkueensa ykkösvartijaksi, koska edessä ei ole timantinkovaa tähtivahtia. Tämä voi olla Raannan vuosi näyttää, että hän kuuluu maalivahtien eliittiin.

Dallasista on kuulunut suomalaisittain iloisia uutisia, sillä nuori puolustaja Julius Honka antoi vahvat näytöt viime kaudella AHL:ssä ja sama tahti jatkui harjoitusotteluissa. Starsia läheltä seuraavat toimittajat pitävät Honkaa yhtenä organisaation parhaana puolustajana.
Toimittajien paperissa Hongan nimi on merkattu jopa ykköspakkipariin.