Kyle Connor pelaa isolla liekillä Winnipegissä

Winnipeg Jets helli fanejaan tammikuussa ja voitti kaikki kuusi kotipeliään sen jälkeen, kun kalenteri kääntyi vuoden 2019 puolelle. Viimeisin täysi pistepotti irtosi torstaina, kun Winnipeg kukisti Columbus Blue Jacketsin 4-3.

Hyökkääjä Kyle Connor teki Winnipegin voittomaalin 74 sekuntia ennen päätössummeria. Juuri kaukaloon hypännyt Connor sai päädystä syötön Bryan Littlelta ja räjäytti Bell MTS Placen hurmokseen.
- Bryan antoi mahtavan rystysyötön ja löysi minut. Yritin vain laukoa nopeasti, Connor kommentoi kauden kolmatta voittomaaliaan.
Connor teki tiistaina Boston Bruinsia vastaan kaksi maalia ja ratkaisi kaupan päälle voittolaukauskilpailun. Joulukuussa 22 vuotta täyttänyt yhdysvaltalaislaituri on heiluttanut verkkoa yhdeksän kertaa viimeisessä 11 ottelussa.

• Connor on ollut todella kuuma. Näyttää siltä, että jätkät ovat liekeissä vuorotellen. Hän on se jätkä, jolla on todella kuuma maila juuri nyt. Ei muuta kuin kiekkoa hänelle, Little heitti.
  Connor on iskenyt tällä kaudella 22 osumaa. Hänen edellään Winnipegin sisäisessä maalipörssissä ovat vain Mark Scheifele (26) ja Patrik Laine (25).
  - Tämä on tulosta parista aika hyvästä ketjukaverista. Yritän vain kehittää peliäni joka viikko ja pelata vauhdilla. Meillä on hauskaa ryhmänä, Connor totesi vaatimattomasti.
  Lisää aiheesta: [Kotkaniemi on vastannut valmennuksen huutoon]
  Connor on pelannut suurimmaksi osaksi Winnipegin ykkösketjussa Scheifelen ja kapteeni Blake Wheelerin rinnalla. Ketjusta on muodostunut yksi NHL:n pelätyimmistä.
  - Heillä on paljon vauhtia ja sitten vielä kädet viimeistellä ne nopeat suoritukset. Siinä he ovat parhaimmillaan. He ovat olleet todella hyviä. He myös oppivat muun joukkueen tavoin, että heidän hyökkäyspelinsä täytyy muuttua vastustajan mukaan, Winnipegin päävalmentaja Paul Maurice kehui ykköstroikkaansa.
  Winnipeg varasi Connorin kesän 2015 NHL Draftin ensimmäisellä kierroksella numerolla 17. Hän hurjasteli kaudella 2015-16 Michiganin yliopistossa 38 otteluun tehot 35+36=71.

Se jäi ainoaksi vuodeksi USA:n yliopistosarjassa. Connor vietti kauden 2016-17 suurimmaksi osaksi Winnipegin AHL-farmijoukkue Manitoba Moosessa, mutta sai tililleen myös ensimmäiset 20 NHL-otteluaan.
Connor räjäytti pankin heti ensimmäisellä täydellä kaudellaan 2017-18 Winnipegissä. Hän keräsi tehot 31+26=57 ja voitti NHL:n tulokkaiden maalipörssin.
Kansainvälisissä turnauksissa Connor on edustanut USA:ta miesten MM-kisoissa 2016 ja alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa 2014. USA huuhtoi noissa U18-kisoissa kultaa. Connorin mestaruuskavereita olivat nykyisistä NHL-pelaajista muun muassa Auston Matthews, Jack Eichel, Dylan Larkin ja Noah Hanifin.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Winnipeg johtaa Central-divisioonaa ja on enää kolmen pisteen päässä Läntisen konferenssin kärkipaikalla majailevasta Calgary Flamesistä. Jets-leirissä elätellään jälleen mestaruusunelmia viime kevään pettymyksen jälkeen.
Winnipeg hävisi vuosi sitten Läntisen konferenssin finaalisarjan Vegas Golden Knightsille, vaikka monet jo veikkasivat Stanley Cup -mestaruutta Jetsille sen jälkeen, kun Connor ja kumppanit olivat tiputtaneet edellisellä kierroksella Nashville Predatorsin. Tuo seitsemän ottelun mittaiseksi venynyt Nashville-sarja oli kuitenkin imenyt mehut.
Nyt on uusi mato ongessa.

• On hauska olla osa tätä ryhmää. Jokainen on yrittänyt parantaa ensimmäisestä päivästä lähtien. Se tekee tästä ryhmästä mahtavan. Kaikki yrittävät auttaa toisiaan, jotta pääsemme sille seuraavalle tasolle, Connor hehkutti.
  Connor on luistellut kuluvalla kaudella myös Winnipegin kakkosketjussa Laineen ja Littlen kanssa, kun Nikolaj Ehlers viilletti ykkösvitjassa. Ehlersin loukkaannuttua Connor nostettiin takaisin Scheifelen ja Wheelerin rinnalle.
  NHL:n pelaajasiirtojen takaraja on alle neljän viikon päässä. Winnipegin on huhuttu hakevan vahvistusta hyökkäyskalustoonsa ja Ehlerskin on jossain vaiheessa tekemässä paluun. Jetsin ykkösketju on kuitenkin sellaisessa iskussa, että Connorin paikka Scheifelen ja Wheelerin rinnalla näyttäisi olevan turvattu.
  - Connor on ollut todella hyvä. Tuo ketju on loistava paikka hänelle. Hän on nyt vauhdissa. Se on dominoiva ketju. Hän pelaa loistavasti, joten jätän hänet sinne ja kasvatan hänen itseluottamustaan, Maurice julisti.