Tampan on ratkaistava Kutšerovin ja veskarien tilanne

Jokaisen 30 NHL-joukkueen pelikausi on täynnä yllättäviä käänteitä ja kiemuroita. Seuraavat viisi merkittävää kysymystä saattavat määrittää, miten suoraan Tampa Bay Lightningin tie kulkee kauden 2016-17 runkosarjassa.

Suostuuko rajoitettu vapaa agentti Nikita Kutšerov sopimukseen ennen kauden avausottelua?
Yhä vailla sopimusta oleva Kutšerov teki viime kaudella 30 maalia ja oli 66 pisteellään Lightningin tehokkain pelaaja. General Fanagerin mukaan Lightningin palkkakaton alla on tilaa 5,866 miljoonaa dollaria. Huhujen mukaan Kutšerov tahtoisi 6 - 7 miljoonan dollarin vuosipalkan. Tampan GM Steve Yzerman luottaa siihen, että sopimus syntyy vielä. Hän ei ole kuitenkaan kertonut, miten palkkakaton alle aiotaan tehdä tilaa. Yzerman näytti kykynsä neuvottelijana tehdessään Steven Stamkosin kanssa kahdeksanvuotisen 68 miljoonan dollarin sopimuksen 29. kesäkuuta. Nyt edessä voi olla vieläkin vaikeampi urakka. Sunnuntaina karsittiin kokoonpanoja, mutta Lightning piti hyökkääjät Joel Verminin ja Brayden Pointin vielä rosterissaan mahdollisina korvaajina sopimusta hierovalle Kutšeroville.

Vaikuttaako World Cupiin osallistuminen joukkueen kemiaan heti alkukaudesta?
Lightningista World Cupiin osallistui 12 pelaajaa sekä valmentaja Jon Cooper. Kutšerovia lukuun ottamatta kaikkia muita pelaajia odotetaan harjoitusleirille tällä viikolla. Jää nähtäväksi, miten kauan joukkueelta menee kemioiden löytämiseen, kun suurin osa harjoitusleiriin tarkoitetusta ajasta kului kansainvälisessä turnauksessa.
Pystyykö uusi apuvalmentaja Todd Richards parantamaan ylivoimapeliä?
Aiemmin Columbus Blue Jacketsiä valmentanut Richards auttaa Cooperia kääntämään Tampan surkean ylivoiman kurssin. Viime kaudella Lightning oli NHL:n ylivoimatilastossa vasta sijalla 28 (15,8 %). Vaikka Lightningin kokoonpano ei olekaan juuri muuttunut viime kaudesta, paremmalla itseluottamuksella varustettu Jonathan Drouin ja terve Tyler Johnson antavat varmasti lisäpotkua ylivoimaan.

Ketkä kolmos- ja neloskentän miehistä pystyvät auttamaan pistetehtailussa?
Lightning teki viime kaudella 224 maalia, millä irtosi NHL:ssä 12. sija. Sitä edellisellä kaudella 2014-15 Tampa takoi NHL:ssä eniten maaleja (259). Jotta tuo kahden vuoden takainen tahti voisi jatkua, Lightning tarvitsee maaleja kolmos- ja neloskentän hyökkääjiltä. Valtteri Filppulan viime kausi (kahdeksan maalia ja 23 syöttöä) oli surkein sitten hänen tulokaskautensa 2006-07. Vladislav Namestnikovissa on potentiaalia 20 maalin mieheksi, ja Lightning hankki riveihinsä viime vuonna Sveitsin NLA-liigan SC Bernissä 22 osumaa tehneen Cory Conacherin. Conacher pelasi NHL-tulokaskautensa 2012-13 Tampassa tehoilla 9+15, kunnes hänet kaupattiin Ottawa Senatorsiin vaihdossa Ben Bishopiin.
Miten Ben Bishop ja Andrei Vasilevski onnistuvat jakamaan torjuntavastuun?
Siitä on tuskin epäilystä, etteikö Vasilevski olisi tulevaisuudessa Lightningin ykkösmaalivahti, mutta kaksinkertainen Vezina-finalisti Bishop on kuitenkin vielä venäläisnuorukaisen edellä nokkimisjärjestyksessä. Bishop oli aloittavana maalivahtina 60 ottelussa sekä kaudella 2014-15 että 2015-16. Tulevan NHL-kauden tiiviimpi aikataulu tuo mukanaan enemmän peräkkäisiä pelipäiviä, joten Vasilevskille aukeaa enemmän tilaisuuksia pelata. Samalla Bishop saa entistä enemmän lepopäiviä ja pääsee paremmassa iskussa pudotuspeleihin. Vasilevski aloittanee noin 30 ottelussa, sillä Lightning antaa tulevalle ykkösvahdilleen hiljalleen enemmän peliaikaa.