Kuokkasella näytön paikka Hughesin johtamassa Devilsin kärkiketjussa

Janne Kuokkanen vakuutti harjoituskaudella New Jersey Devilsin valmennusjohdon siitä, että hän ansaitsee näytön paikan kärkiketjussa Jack Hughesin ja Jahor Sharanhovitshin rinnalla. Perjantai-iltana Kuokkanen näytti olevansa luottamuksen arvoinen, sillä hän sai syöttöpisteen illan sankariksi nousseen Hughesin viimeistelemään avausmaaliin.

Hughes, 20, puhui koko harjoituskauden ajan siitä, kuinka hän odottaa pelinsä nousevan tällä kaudella aivan uudelle tasolle. Sentterin sanat saivat katetta Devilsin kauden avauksessa perjantaina, sillä hän iski kaksi maalia Devilsin ottaessa 4-3 jatkoaikavoiton Chicago Blackhawksista.
Hughes taituroi 2-1 osumansa toisen erän loppuminuuteilla laitahyökkääjiensä Kuokkasen ja Sharanhovitshin alustuksesta. Hän kruunasi iltansa iskemällä voittomaalin, kun jatkoaikaa oli pelattu 57 sekuntia.
Kolmatta NHL-kauttaan pelaava Hughes oli toki tyytyväinen kahteen maaliinsa, mutta sanoi pelanneensa paljon parempiakin iltoja NHL:ssä. Hänestä oli kuitenkin tärkeää, että joukkue sai voiton ja hän itse maalitilinsä auki.
- Meidän ketjumme pelasi melko keskivertoillan. Meillä on ollut huippuiltojakin, mutta nyt ei ollut yksi niistä. Mutta hyvä uutinen on se, että jäljellä on vielä 81 ottelua, hän tuumi ottelun jälkeen.

Kesätreeneistä lisää räjähtävyyttä ja voimaa
Kuokkanen, 23, pelaa toista täyttä NHL-kauttaan. Hän kertoi harjoitusleirin loppupuolella median edustajille, että kesän aikana räjähtävyys oli yksi kehityskohteista, samoin voiman lisääminen jalkoihin.
- Kaiken kaikkiaan yritin parantaa peliäni, ja tunnen olevani nyt vahvempi sekä nopeampi kuin viime kaudella, joten kesä meni hyvin.
Elokuussa Devilsin kanssa kahden vuoden jatkosopimuksen tehnyt Kuokkanen on asettanut kaudelle kaksi tavoitetta. Hän haluaa olla joka osa-alueella parempi pelaaja kuin tulokaskaudellaan ja auttaa joukkuetta tekemällä aikaisempaa enemmän maaleja. Viime kaudella hän merkkautti 50 otteluun tehot 8+17=25.
- Olen luonnostaan enemmän syöttäjä kuin maalintekijä, joten toisinaan minun täytyy nyt sitten olla itsekkäämpi ja yrittää laukoa itse, hän ruoti peliään.
Kuokkasen varmuus ja syöttötaidot pantu merkille
Devilsin laitatonteille on tungosta varsinkin kärkiketjuissa, sillä paikkaa kärkkyvät muiden muassa Tomas Tatar, Jesper Bratt ja Pavel Zacha sekä nuoret lupaukset Dawson Mercer, Alex Holtz ja Nolan Foote. Kuokkanen teki itselleen suuren palveluksen pelaamalla vahvasti ja varmasti harjoituskauden otteluissa sekä kauden avauksessa.
- Hän (Kuokkanen) on erittäin luotettava pelaaja, joka tekee koko ajan töitä. Hän ei tee mitään isoja virheitä jäällä, Devilsin päävalmentaja Lindy Ruff kehui suomalaislaituria harjoituskaudella.

Kuokkasta kokeiltiin harjoitusotteluissa Hughesin lisäksi myös keskushyökkääjä Michael McLeodin laidalla. Palaute oli hyvin positiivista.
- Kuokkanen on erittäin älykäs pelaaja ja mielestäni yksi liigan aliarvostetuimmista syöttäjistä, McLeod totesi.
McLeodia säesti Devilsin kapteeni Nico Hischier, joka sanoi Kuokkasen olevan erinomainen syöttäjä, tekevän aina oikeita ratkaisuja sekä kiinnittävän huomiota pelin yksityiskohtiin.
- Hän tekee kaiken oikein. Näyttää siltä, että nyt hän luottaa itseensä paljon enemmän, Hischier arvioi Kuokkasen peliä viimevuotiseen verrattuna.
Devils hankki kesällä kokemusta, kun puolustaja Dougie Hamilton ja laitahyökkääjä Tomas Tatar laittoivat nimensä sopimuspapereihin. Mutta kun puhutaan New Jerseyn pudotuspelimahdollisuuksista, Hischierin ja Hughesin ketjut ovat avainasemassa.
Hughesin ketjussa on paikka tarjolla Kuokkaselle. Kaikki on nyt kiinni hänestä itsestään.