Kova kolmikko yrittää nostaa Sabresin suosta
Buffalossa alkaa Rasmus Dahlinin aika ja nousu kohti pudotuspelipaikkoja
Teksti Matias Strozyk @MaStrozyk / kirjeenvaihtaja, NHL.com/FI
NHL-seurojen kehitysleirit ovat takana ja harjoitusleirit edessä, joten elo-syyskuussa on hyvä aika käydä perusteellisesti läpi kaikkien 31 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on Buffalo Sabres.
Kymmenen vuotta ja vain kaksi pudotuspelikevättä. Siltä näyttää Buffalo Sabresin lähihistoria, jota jokainen seuran kannattaja olisi varmasti valmis muuttamaan hinnalla millä hyvänsä.
Tällä hetkellä käynnissä on seitsemän vuoden kuiva kausi, jonka aikana Sabres on lähes järjestelmällisesti ollut sarjan huonoimpia joukkueita. Sen on sanottu muuttuvan jo useita kertoja, mutta jokaisella kerralla odotukset ovat lopulta jääneet turhiksi. Jälleen puheet ovat optimistisia, mutta riittääkö edes poikkeuksellinen superlupaus korjaamaan kurssin?
Runkosarja 2017-2018: 25-45-12, 62 pistettä, Itäisen konferenssin kahdeksas
Pudotuspelit 2018: Ei päässyt pudotuspeleihin
Päävalmentaja: Phil Housley, toinen kausi
Saapuneet: Brandon Hickey, Matt Hunwick, Conor Sheary, Carter Hutton, Scott Wedgewood, Vladimir Sobotka, Patrik Berglund, Tage Thompson, Jeff Skinner
Lähteneet: Hudson Fasching, Seth Griffith, Chad Johnson, Ryan O'Reilly, Viktor Antipin, Robin Lehner, Jordan Nolan, Cliff Pu
Buffalossa kädet nousivat kohti kattoa, vaikka muut seurat vielä kamppailivat Stanley Cupista Sabresin viettäessä kesälomaansa. Kun Sabres sai arvonnassa kesän ykkösvarauksen, joukkueen tulevaisuuden oli määrä muuttua - jälleen.
Päävalmentaja Phil Housley oli jo silloin melko varma siitä, mitä tuleman pitää.
- Olen katsonut häntä YouTubesta, ja hän näyttää uskomattomalta. Tämän päivän NHL:ssä hän on täydellinen paketti, Housley sanoi The Buffalo Newsille.
Hän puhui Rasmus Dahlinista, jonka Sabres myöhemmin kesällä poimi odotetusti riveihinsä puolustuksen uudeksi tukipilariksi. Siitä alkoi Dahlin-mania. Jokainen päivä ja viikko, jokainen harjoitus ja haastattelu, jokainen tiedonmurunen ruotsalaislupauksen edesottamuksiin liittyen sai Sabres-kannattajat pauloihinsa. Dahlin piiritettiin Buffalossa heti ensimmäisten mediaesiintymistensä yhteydessä, ja kaikkia taidonnäytteitä jaettiin sosiaalisessa mediassa kuin viimeistä päivää.
Vasta 19-vuotias Dahlin on kohtalaisen kokoinen puolustaja Frölundasta. Viime kaudella hän teki SHL:ssä 41 ottelussa 20 tehopistettä ja pelasi alle 20-vuotaiden MM-kisojen lisäksi olympialaisissa ja Euro Hockey Tourilla. Hän loistaa peliälyllään ja luistelullaan, ja on parhaimmillaan kiekon kanssa. Buffalolle hänestä odotetaan vuosikausien tähtipelaajaa - sitä, jota hehkutetaan eniten siinä vaiheessa, kun Sabres vihdoin menestyy.
Video: 2018 NHL Draftin ensimmäisen päivän kooste
Sabres oli lähellä ensimmäistä varausvuoroa jo kolme vuotta sitten, mutta silloin Edmonton Oilers ennätti edelle. Sabres kuitenkin varasi heti toisena ja sai riveihinsä yhdellä tapaa Dahlinin edeltäjän. Keskushyökkääjä Jack Eichel sai käydä läpi saman sirkuksen, jonka keskellä Dahlin on nyt ollut jo kuukausitolkulla.
Eichel, 21, ei vielä ole ehtinyt kunnolla edes kypsyä, mutta silti hän on pelannut NHL:ssä jo kolme noin 60 pisteen kautta. Viime kaudella hän nousi kapteenistoon ja ylitti aiemmat lukemansa kaikissa kategorioissa. Dahlin paistattelee auringossa nyt, mutta hänkin varmasti tietää, että edessä on vielä pitkä tie tähtiin.
Sabres on kaukana menestyjästä, eivätkä Dahlinin ja Eichelin tasoiset superlupaukset vielä tee kesää. Tarvitaan aikaa ja paljon oikeita ratkaisuja, sekä vuosikausien järjestelmällistä työtä ja hyviä valintoja, jotta runkosarjan päätteeksi tilillä olisi kymmeniä pisteitä enemmän kuin nyt.
Video: Eichel joutuu jättämään kamppailun kesken
Sellaista parannusta vaatisi menestyminen.
Uuden palvottavan saapuminen tulee tärkeään aikaan, sillä kaksi Sabresin vaikeimpien vuosien tähtipelaajaa ovat nyt enää kaukana muistoissa. Evander Kane lähti jo vuosia sitten, ja tänä kesänä kaupattiin pois Ryan O'Reilly. Hän on ollut jo muutaman kauden ajan 60 pisteen mies ja yksi Sabresin keulakuvista, mutta pelaa jatkossa St. Louis Bluesissa.
O'Reilly oli vain yksi lähtijöistä Sabresin uudistuessa jälleen. Sisäänpäin liikennettä oli muiden muassa Jeff Skinnerin ja Patrick Berglundin kanssa. Jälkimmäinen oli Vladimir Sobotkan ohella osa nimenomaan Bluesin kanssa tehtyä kauppaa, ja kalliista sopimuksistaan huolimatta parivaljakko tuo aina yhtä arvokasta kokemusta kasvavaan joukkueeseen.
Skinner, 26, sen sijaan on mielenkiintoinen lisäys niin lyhyellä kuin pitkälläkin tähtäimellä. Hän siirtyi Buffaloon osana yllättävää kauppaa Carolina Hurricanesin kanssa. Skinner on pelannut jatkuvasti lähes täysiä kausia ja iskenyt parhaimmillaan makeat 37 maalia. Eichelin ja Dahlinin osalla hänessä on ainesta Sabresin kolmanneksi nuoreksi kärkitähdeksi, mikäli vain laittaa puumerkkinsä jatkosopimukseen tullessaan ensi kesänä rajoittamattomaksi vapaaksi pelaajaksi.
[Lisää aiheesta: Jeff Skinner innoissaan siirrosta Sabresiin]
Sabresin kannalta tuleva kausi on siis jälleen jonkinlainen vedenjakaja. Menneisyyden painajaiset halutaan jättää historiaan, ja Dahlinin sekä Skinnerin odotetaan kääntävän joukkueen uudelleenrakennusprosessin jyrkempään nousuun.
Pelkällä kyvykkyydellä se ei tapahdu. Dahlinin pitää välittömästi astua yli 20 minuutin vastuuseen ja muodostaa esimerkiksi Rasmus Ristolaisen kanssa väkivahva puolustajapari. Skinnerin ja Eichelin pitää löytää yhteinen sävel ja tuoda toisistaan esiin parhaat puolet.
Samaan aikaan maalivahtihankinta Carter Huttonin täytyisi palkita Sabresin luotto ja osoittaa olevansa todellakin valmis nousemaan vastuunkantajaksi. Hyökkääjä Kyle Okposon olisi löydettävä se yli 20 maalin ja 60 pisteen vire, joka hänellä oli New York Islandersissa kaudella 2015-16.
Epävarmuustekijöitä on paljon, mutta toivoakin on enemmän kuin pitkään aikaan. Sabres on päässyt kokoamaan organisaatioonsa joukon ensiluokkaisia nuoria pelaajia, ja nyt heidän sekä lyhyen tähtäimen vahvistusten avulla olisi kyettävä ottamaan seuraava askel.