Kolme kysymystä: Montreal Canadiens

Otamme NHL:n kaikki 32 joukkuetta vuorollaan suurennuslasin alle elokuun alusta lähtien. Tänään nostamme esiin kolme olennaista kysymystä Montreal Canadiensista.

Montreal Canadiens lähtee metsästämään toista peräkkäistä pudotuspelipaikkaa. Viime kaudella joukkue selvisi playoffeihin yllättäen ilman sen suurempia odotuksia, mutta tänä vuonna odotusarvo on, että montrealilaiset taistelevat runkosarjassa samoista sijoista uskottavasti. Kaikki pudotuspelimenestys mahdollisen playoff-paikan jälkeen on bonusta.

Pystyykö joukkue toistamaan viime kauden temppunsa?

Canadiens on tällä kaudella ainakin pykälän parempi joukkue kuin viime vuonna. Menneellä kaudella Montrealilta ei odotettu oikein mitään ja sitä povattiin Itäisen konferenssin häntäpäähän. Viime kauden pudotuspelipaikka ja kesän aikana saadut vahvistukset ovat kuitenkin nostaneet odotuksia alkavaan kauteen.

Montreal on organisaationa vasta nousemassa hiljalleen takaisin jaloilleen menestyksen suhteen, joten monilla nuorilla pelaajilla on aito mahdollisuus ottaa yhdessäkin kaudessa merkittäviä askeleita eteenpäin.

Vielä on liian aikaista ryhtyä maalailemaan kevään 2021 playoffien kaltaista sensaatiota, mutta kiekkohullussa kaupungissa kaikki viisarit osoittavat tällä hetkellä oikeaan suuntaan. Jos kausi alkaa hyvin, joukkue saa vielä lisäbuustia ympäröivästä yhteisöstä.

Puolustuksen taso nousi, mutta kuinka korkealle?

Canadiensin puolustus vahvistui kesällä merkittävästi, kun seura hankki Noah Dobsonin New York Islandersista. Tasakentällisin hän tulee olemaan todennäköisesti koko joukkueen ykköspuolustaja, vaikka takalinjojen nuori artisti Lane Hutson pystyy tekemään taikojaan hyökkäyssuuntaan ja pyörittänee hyvin todennäköisesti jatkossakin joukkueen ykkösylivoimaa.

Vielä pari vuotta sitten Canadiensin puolustusta johti Mike Matheson. Hänen roolinsa kutistui viime vuonna, kun Hutson otti hyökkäävämmän puolustajan paikan. Kahden suunnan puolustajana Mathesonkin pystyy tuomaan lisäarvoa hyökkäyssuuntaan, mutta hänen ei tarvitse enää kantaa yhtä isoa vastuuta puolustajien tehoista.

Nämä kolme pelaajaa pystyvät tuottamaan riittävästi hyökkäyssuuntaan, ja menneellä sesongilla yksi merkittävä tekijä Canadiensin pudotuspelipaikan suhteen olikin Hutsonin häikäisevä tulokaskausi. Näin ollen esimerkiksi Kaiden Guhle ja Alexandre Carrier voivat keskittyä täysin rauhassa puolustustehtäviin ja jäähyjen tappamiseen. Siihen ei vastaavasti tarvitse kuluttaa Dobsoniakaan.

Periaatteessa Canadiensin puolustus näyttää paperilla varsin hyvältä etenkin, jos Dobson yltää heikomman viime kauden jälkeen sille tasolle, jolla hän toissa kaudella pelasi. Hutsonin erinomainen tulokaskausi ei tullut tietenkään sattumalta, mutta kausi oli niin huima, että sen toistaminen olisi nuorelta puolustajalta kova temppu.

Onko keskikaista riittävän hyvä?

Canadiensilla on tulevaisuuden suhteen pullat melko hyvin uunissa, mutta joukkueen keskushyökkääjäosasto herättää enemmän kysymysmerkkejä. Kapteeni Nick Suzuki on lunastanut ansaitusti paikkansa joukkueen ykkössentterinä, mutta hänen takanaan laatutaso notkahtaa hyvin selkeästi.

Suurimmat kysymysmerkit kohdistuvat Kirby Dachiin, joka on kärsinyt paljon loukkaantumisista uransa aikana. Käytännössä hän ei ole saanut pelata vielä yhtään NHL-kautta täysin ehjänä. Chicago Blackhawks varasi Dachin vuoden 2019 NHL Draftissa kolmantena pelaajana, mutta hän ei ole pystynyt lunastamaan korkean varausvuoron asettamia odotuksia.

Parhaalla NHL-kaudellaan 2022-23 Dach keräsi 58 otteluun tehot 14+24=38. Tulostasoa pitää pystyä nostamaan, mutta ennen kaikkea olisi tärkeää, että hän pystyisi pelaamaan täyden kauden. Dach on edelleen mysteeri loukkaantumishistoriansa vuoksi, mutta 24-vuotiaalta hyökkääjältä odotetaan ensi kaudella tulosta, jota hänen pitää pystyä toimittamaan.

Lähiajat osoittavat, missä kunnossa hän palaa tänä syksynä harjoitusleirille ja pystyykö hän olemaan mukana alusta saakka. Hänen viime kautensa päättyi helmikuussa polvivammaan.

– Hänellä on takana kaksi rankkaa kautta ja kaksi ikävää vammaa, joten meidän täytyy seurata, miten hän kuntoutuu kesän aikana. Hänelle on paikka kokoonpanossamme, ja on hänen vastuullaan näyttää, mihin hän kuuluu. Hänellä on kokoa, kilpailullisuutta ja taitoa. Hän on erittäin lahjakas pelaaja, Canadiensin johtoryhmään kuuluva Jeff Gorton sanoi keväällä.

Jos Dach ei pysty pelaamaan tai ei pysty ottamaan seuraavaa pelillistä askelta, näyttävät Canadiensin pelimerkit keskushyökkääjien suhteen varsin vaisuilta. Esimerkiksi Alex Newhookin tai St. Louis Bluesista kesällä Montrealiin siirtyneen Zack Bolducin pitäisi tässä tilanteessa kyetä hyppäämään hänen saappaisiinsa, eikä rasti olisi helppo.