Kolme kysymystä: Montreal Canadiens

NHL-kauden 2024-25 harjoitusleirejä odotellessa otamme liigan kaikki 32 joukkuetta vuorollaan lähempään tarkasteluun elokuun alusta lähtien. Tänään nostamme esiin kolme olennaista kysymystä Montreal Canadiensista.

Montreal Canadiens on ottanut viime vuosina maltillisia kehitysaskeleita, mutta nyt vaaditaan isompaa hyppyä. Seura on jäänyt runkosarjaan kolmena viime vuotena, ja vaikeaa tulee olemaan alkavallakin kaudella.

Ottaako hyökkäyksen nuori kärkiosasto seuraavan askeleen?

Canadiensin kärkiketjuissa riittää taitoa ja potentiaalia. Jotta seura voisi palata pudotuspelijääkiekon pariin, nuorten avainpelaajien on pystyttävä aiempaa kovempiin tekoihin.

Joukkueen kapteeni ja ykkössentteri Nick Suzuki, 25, pelasi viime kaudella toistaiseksi parhaan kautensa tehtyään 33 maalia ja 77 tehopistettä. Nyt odotetaan vähintään samanlaista sesonkia ja jopa vieläkin parempia otteita. Myös hänen ketjukaverinsa Cole Caufield, 23, ja Juraj Slafkovsky, 20, iskivät piste-ennätyksensä uusiksi, ja heillä on vielä enemmän varaa kehittyä kuin Suzukilla. Caufield ylsi 65 tehopisteen kauteen, Slafkovsky 50:n. Nopea ja taitava Caufield saattaa olla valmis jo 80 tehopisteeseen, kun taas Slafkovskyn kohdalla voidaan puhua 30 maalin ja 60 tehopisteen kaudesta, jos kaikki menee nappiin.

Myös kakkosketjuun löytyy nuoria voimahahmoja, joiden olisi onnistuttava. Keskushyökkääjän paikan napannee Alex Newhook, 23, joka pelasi vahvan debyyttikauden Montrealissa, kun 55 ottelussa syntyi tehot 15+19=34. Kausi oli lopulta rikkonainen, mutta nuorukaisen pistetahti tyydytti. Nyt toiveissa on ehjä kausi ja 50-60 tehopisteen lukema. Terveyttä toivotaan myös Kirby Dachille, 23, joka viiletti viime kaudella vain kahdessa ottelussa. Hän on pelannut NHL:ssä jo viisi kautta, mutta ei ole pystynyt kertaakaan pelaamaan täyttä kautta loukkaantumisten takia. Dachin potentiaali on todella korkealla, joten hänen kunnossa pysymisensä olisi elintärkeää.

Löytyykö Mathesonille tulitukea?

Canadiens tarvitsisi puolustukseensa lisää kiekollista osaamista, jottei Mike Mathesonin taakka kasva liian suureksi. Matheson pelasi viime kaudella uransa parasta jääkiekkoa ja nakutti peräti 62 tehopisteen (11+51) sesongin. Seuraavaksi tehokkain puolustaja oli David Savard 24 tehopisteellään (6+18). Myös Kaiden Guhle ylsi 20 tehopisteen rajaan.

Nyt toiveissa on, ettei Matheson olisi ainoa suuronnistuja pisteiden valossa ja kiekollisessa pelissä ylipäätänsä. Muun muassa Guhle ja Justin Barron ovat vielä nuoria ja kehityskelpoisia pelaajia, jotka tottuivat juniorivuosinaan valtavaan kiekolliseen rooliin. Kummallakin on aineksia ottaa iso ruutu Canadiensin puolustuksessa myös hyökkäyspelin suhteen.

Suurimmat odotukset kohdistunevat kuitenkin Lane Hutsoniin, joka on yksi liigan mielenkiintoisimmista tulokaspelaajista. Vasta 20-vuotias yhdysvaltalaispakki on takonut kahtena viime kautena kovia lukemia Bostonin yliopistossa, ja hän pääsi tekemään NHL-debyyttinsä viime keväänä, jolloin alle tuli kaksi ottelua ja kaksi syöttöpistettä. Hän saattaa olla saman tien valmis tekemään kovia pistelukemia NHL:ssä, ja sitä Canadiens toden totta tarvitsee.

Myös AHL:ssä riittää nimiä, jotka saattavat yllättää. Etenkin 21-vuotias Logan Mailloux on pelaaja, jota kannattaa pitää silmällä.

Riittääkö maalivahtien taso?

Myös maalivahtiosastolla riittää kysymysmerkkejä, sillä Samuel Montembeault ja Cayden Primeau muodostavat ennakkoon yhden ”nimettömimmistä” veskariduoista NHL:ssä. Kumpikaan ei ole vielä kyennyt olemaan mitat täyttävä ykkösvahti maailman parhaiden joukossa.

Montembeault on lähtökohtaisesti ykkösvahti. Hän on pelannut kolmen viime kauden aikana yli 100 NHL-ottelua jakaen vastuuta Jake Allenin kanssa, mutta nyt 27-vuotiaalla kanadalaisella on suuri mahdollisuus ottaa selkeä ykkösveskarin rooli. Hänessä on riittävästi potentiaalia, mutta realisoituuko se?

Primeau on pari vuotta nuorempi tapaus, joka oli Canadiensissa pitkään kolmosmaalivahdin asemassa. Nyt häneltäkin toivotaan seuraavaa kehitysaskelta ja todistusta siitä, että lupaava kassari on valmis pelaamaan koko kauden laadukkaasti kirkkaissa valoissa.