32 joukkuetta 32 päivässä: Montreal Canadiens

NHL-kauden 2024-25 harjoitusleirejä odotellessa otamme liigan kaikki 32 joukkuetta vuorollaan lähempään tarkasteluun elokuun alusta lähtien. Tällä kertaa pureudutaan Montreal Canadiensin pelaajistoon, vahvuuksiin, kehityskohteisiin ja tulevan sesongin näkymiin.

Kaudella 2020-21 Stanley Cup -finaaleihin asti yltänyttä Montreal Canadiensia ei ole sittemmin nähty pudotuspelijääkiekon parissa, sillä joukkue on kuulunut kolmena viime kautena NHL:n häntäpään joukkueisiin. Viime kaudella Canadiens jäi Itäisessä konferenssissa toiseksi viimeiseksi ja Atlantic-divisioonassa viimeiseksi.

Ainoa hyvä uutinen oli siinä, että nuori joukkue onnistui kasvattamaan pistekeskiarvoaan kolmantena kautena putkeen. Montreal ylsi 76 sarjapisteeseen, jonka myötä pistekeskiarvo oli 0,93. Vuotta aiemmin pistekeskiarvo oli 0,83 ja sitä ennen 0,67.

Viime kaudella joukkueen pisteykkönen oli Nick Suzuki, joka tehtaili 77 tehopistettä (33+44) yltäen uransa tehokkaimpaan kauteen niin maali- kuin pistemäärässä. Häntä säestivät mallikkaasti tehot 28+37=65 latonut Cole Caufield ja puolustaja Mike Matheson tehoillaan 11+51=62.

Merkittävimmät muutokset 

Canadiens ei tehnyt kesän aikana merkittäviä muutoksia, vaan seurassa luotetaan vahvasti nykyiseen runkoon, jonka varaan tulevaisuutta rakennetaan. Montrealissa ei hötkyillä, minkä myötä seuran GM Kent Hughes ei hankkinut joukkueeseen ensimmäistäkään isoa kalaa siirtomarkkinoilla.

Suurimmat kauppansa Hughes teki jo viime talvena, jolloin joukkueesta poistuivat kokenut maalivahti Jake Allen ja hyökkääjä Sean Monahan. Tänä kesänä kokoonpano koki vain kosmeettisia muutoksia: muun muassa Jesse Ylönen siirtyi vapaiden pelaajien markkinoiden kautta Tampa Bay Lightningiin.

Tulijoiden joukossa on vain tulevaisuuden lupauksia ja täytepelaajia. Ylösen paikan kokoonpanossa saattaa ottaa Tampa Bayssa viimeksi nähty Alex Barre-Boulet.

Lupauksista kenties kesän mielenkiintoisin uusi kasvo on Oliver Kapanen, joka sorvasi NHL-sopimuksen upean Liiga-kauden jälkeen. Monipuolinen Suomen maajoukkueen keskushyökkääjä saattaa tosin pelata ensi kauden lainalla Ruotsissa Timrå IK:ssa. 

Keväällä Montreal kiinnitti suurlupaus Lane Hutsonin, josta odotetaan kasvavan joukkueen seuraavaa tähtipuolustajaa.

Avainpelaajat 

Montrealin ykkösketju näyttelee taas valtavaa roolia. Ykkössentteri Suzuki on kovan luokan tähti, ja hänen täytyy pystyä löytämään vähintään samanlainen vire kuin viime kaudella. Taitavalla Caufieldilla on myös varaa ottaa uusia kehitysaskeleita ja nousta jopa 80 tehopisteen ylittäjäksi. Myös ykkösketjun kolmas lenkki on nuori, urallaan vahvasti eteenpäin pyrkivä pelaaja Juraj Slafkovsky, joka ylsi viime kaudella 50 tehopisteen rajaan (20+30).

Canadiens ei saisi myöskään olla liikaa ykkösketjun varassa, joten kakkososastolta on löydyttävä tulitukea. Katseet kääntyvät etenkin kakkossentteri Alex Newhookiin, joka jäi aiemmin pieneen rooliin Colorado Avalanchessa mutta osoitti potentiaalinsa viime kaudella Canadiensissa. Hän pelasi vajaan kauden, mutta saalisti 55 ottelussa tehot 15+19=34. Muista nuorista Kirby Dachin toivotaan olevan iso pelaaja. Viime kaudella alle tuli vain kaksi ottelua loukkaantumisten takia, mutta joko hän pysyisi viimein kasassa? Se olisi huipputärkeää nuorelle joukkueelle, jossa hyökkäyksen kärki koostuu 20-25-vuotiaista pelaajista.

Toki hyökkäykseen löytyy myös kokemusta Brendan Gallagherin ja Joel Armian johdolla. Heillä on tärkeä rooli monipuolisina pelaajina.

Puolustuksessa selkeä ykkösnimi on Matheson, joka pelasi viime kaudella NHL-uransa ylivoimaisesti tehokkaimman kauden. Aiemmin hän ei ollut yltänyt 40 tehopisteeseen, mutta nyt ylittyi 60 pisteen raja.

Mathesonille kiekollista tukea tuo tulokaspelaaja Hutson, jolla on alla kaksi hienoa kautta Bostonin yliopistossa. Viime kaudella taiturimainen pakki iski 38 ottelussa tehot 15+34=49 ja toimi Yhdysvaltain alle 20-vuotiaiden maajoukkueen yhtenä tärkeimpänä palasena. Hutson on vain 178-senttinen tapaus, mutta hänen uskotaan olevan valmis loistamaan myös NHL-jäillä.

Puolustuksessa merkittävää roolia näyttelevät myös Kaiden Guhle ja David Savard, joilla on suuret saappaat oman pään pelissä.

Suomalaiset

Montrealissa saattaa pelata ensi kaudella vain yksi suomalainen eli Armia. Keväällä 31 vuotta täyttänyt kokenut laitahyökkääjä aloitti viime kauden yllättäen AHL:ssä, mutta raivasi tiensä nopeasti takaisin taalajäille ja pelasi vahvan kauden. Armia iski 66 ottelussa 17 maalia ja 25 tehopistettä yltäen NHL-uransa kovimpaan maalimäärään ja suurimpaan pistemäärään sitten kauden 2019-20.

Armia oli viime kaudella joukkueensa sisäisen maalipörssin neljäs, mutta hänen arvonsa mitataan etenkin kahden suunnan pelissä ja kiekottomassa pelaamisessa ylipäätänsä. Niissä hän on joukkueensa tärkeimpiä tekijöitä. Siksi hän on myös merkittävä pelaaja alivoimapelissä.

Kapasen ensi kauden pelipaikka on vielä kysymysmerkki, mutta hänessä riittää yllätyspotentiaalia. Viime kaudella 21-vuotias sentteri saalisti KalPassa 51 ottelussa tehot 14+20 ja oli kokonaisvaltaisessa pelaamisessa jopa Liigan eliittiä. Keväällä hän ylsi mukaan Suomen MM-joukkueeseen ja nousi yllättäen ryhmän parhaaksi maalintekijäksi kuudella osumallaan.

Kapanen sorvasi kauden jälkeen sopimuksen Ruotsiin, mutta NHL on ensisijainen osoite. Aika näyttää, palaako nuorukainen vielä kaudeksi Eurooppaan.

Vahvuudet

Montreal ei pysty haastamaan millään mittarilla liigan kärkeä, mutta joukkueessa riittää potentiaalia. Kärkiosasto on nuori mutta taitava. Parhaassa tapauksessa nuoriso ottaa kehitysaskeleita ja pystyy kantamaan seuran aiempaa parempiin tuloksiin.

Suzuki, Caufield, Slafkovsky, Newhook ja Dach ovat todella potentiaalisia pelaajia, jotka pystyvät näyttäviin yksilösuorituksiin. Sama koskee puolustaja Hutsonia, joka saattaa olla saman tien valmis urotekoihin maailman parhaiden joukossa.

Tällainen kärkiosasto antaa hyvät palaset rakentaa esimerkiksi toimiva ykkösylivoimaviisikko. Erikoistilanteissa Canadiensilla onkin paljon otettavaa.

Kehityskohdat

Kehityskohtia löytyy luonnollisesti todella paljon, mutta kenties tärkein asia on viisikkopuolustamisen kehittämisessä. Joukkueen on pystyttävä pelaamaan yhtenäisemmin ja kypsemmin, jotta se pystyy kääntämään tiukat pelit useammin voitoiksi. Viime kaudella joukkue päästi kolmanneksi eniten maaleja kolmansissa erissä, minkä on muututtava.

Puolustuspelaamisen kehittyminen mahdollistaisi myös maalivahtien, Sam Montembeault’n ja Cayden Primeaun, onnistumisen. Canadiensin veskariosasto on paperilla liigan alempaa tasoa, mutta heissäkin riittää paljon kehityspotentiaalia.

Selkeä kehityskohta löytyy myös jäähyherkkyydestä. Viime kaudella joukkue otti kolmanneksi eniten kahden minuutin jäähyjä, minkä seurauksena montrealilaiset joutuivat pelaamaan runsaasti alivoimaa. Sekään trendi ei voi jatkua.

Tulevaisuuden nimet

Canadiensin nykyinen NHL-miehistö on täynnä nuoria ja taitavia pelaajia, mutta heidänkin takanaan riittää mukavasti potentiaalisia palasia, joiden varaan rakentaa tulevaisuutta.

Viime keväänä kaksi NHL-ottelua pelannut Hutson on porukan suurin timantti. Muista puolustajista suurin odotuksin operoi itävaltalainen David Reinbacher, joka on aloittamassa ensimmäistä kokonaista kauttaan rapakon takana, sekä AHL:ssä vahvasti esiintynyt Logan Mailloux.

Hyökkääjistä esiin nousevat etenkin Kapanen, Filip Mesar, Owen Beck sekä tämän kesän NHL Draftin ensimmäisen kierroksen varaukset Ivan Demidov ja Michael Hage.

Yltää pudotuspeleihin, jos…

Montrealille ei anneta suuria mahdollisuuksia ennakkospekulaatioissa, sillä joukkueelta vaadittaisiin selkeää parannusta, jotta playoff-paikka voisi aueta. Sen sijaan päätavoite on kehittymisen jatkuminen ja nousu liigan keskikastiin. Pudotuspelipaikka olisi lähestulkoon lottovoitto.