Kolme kysymystä: Florida Panthers

Otamme NHL:n kaikki 32 joukkuetta vuorollaan suurennuslasin alle elokuun alusta lähtien. Tänään nostamme esiin kolme olennaista kysymystä Florida Panthersista.

Kahtena viime kautena mestaruutta juhlinut Florida Panthers lähtee myös ensi kauteen suurimpana suosikkina. Seura on osoittanut osaavansa voittaa, mutta suosikin asemaa kasvattaa entisestään vähäinen vaihtuvuus pelaajistossa. GM Bill Zito yllätti kaikki, kun hän onnistui kiinnittämään jatkosopimuksilla niin Sam Bennettin, Brad Marchandin kuin Aaron Ekbladin, mitä pidettiin ihmetemppuna. Sopimusten myötä Panthers lähtee ensi kauteen liki samalla miehistöllä, jolla se päätti viime kauden.

Riittääkö nälkää?

Moni varmasti miettii, pystyykö kapteeni Aleksander Barkovin johtama Panthers pelaamaan vielä samalla tasolla kuin viime keväänä ja vuotta aiemmin. Se on hyvin ymmärrettävä kysymys, sillä usein suurin menestyksen nälkä hiipuu voittamisen myötä. Viimeisin kolme peräkkäistä mestaruutta voittanut seura on New York Islanders, jonka dynastia rakentui yli 40 vuotta sitten. Islanders voitti tuolloin Stanley Cupin neljästi putkeen (1980-83).

Islandersin jälkeen NHL:ssä on nähty useampia tuplamestareita. Panthersin lisäksi Tampa Bay Lightning ja Detroit Red Wings ovat voittaneet kertaalleen kaksi mestaruutta peräjälkeen. Edmonton Oilers ja Pittsburgh Penguins puolestaan ovat kaksinkertaisia tuplamestareita.

Kolmannen peräkkäisen Stanley Cup -voiton saavuttaminen näyttää kuitenkin olevan armottoman vaikeaa – etenkin kun mestaruusjoukkueissa tapahtuu usein merkittäviä pelaajamuutoksia. Monet pelaajat ovat solmineet mestaruuksien jälkeen uriensa suurimmat sopimukset, eikä hallitsevan mestarin palkkakattotilanne ole antanut periksi. Panthers pystyi kuitenkin poikkeukselliseen temppuun tänä kesänä, kun ydinpelaajat Marchand, Bennett ja Ekblad suostuivat antamaan "alennusta", jotta voisivat jatkaa Sunrisen auringon alla.

Tähtipelaajien avokätisyydestä johtuen Panthers voisi teoriassa laittaa runkosarjan avaukseen tismalleen samat hyökkäyskolmikot kuin sillä oli viime kauden ratkaisevassa finaaliottelussa. Puolustuksessakin on tapahtunut vain yksi pieni muutos Nate Schmidtin lähdön myötä, joten kokoonpano on pysynyt lähestulkoon samana. Siksi Panthersilla uskotaan olevan poikkeuksellisen hyvä mahdollisuus kolmanteen peräkkäiseen mestaruuteen.

Milloin Tkachuk palaa?

Panthersilla on uuden kauden alla vain yksi suurempi kysymysmerkki, ja se on tähtihyökkääjä Matthew Tkachukin kunto. Panthers ei kaadu yhden miehen puuttumiseen, mutta on selvää, että Tkachukin tasoisen laitahyökkääjän poissaolo vie suuren määrän tehoja, johtajuutta ja kovuutta kokoonpanosta. Panthersille on tärkeintä, että Tkachuk palaa jossain välissä kautta ja pystyy nousemaan huipputasolleen.

Tkachuk loukkaantui viime helmikuun 4 Nations Face-Off -turnauksessa. Hänet parsittiin kasaan pudotuspelejä varten, mutta lähentäjälihaksen repeämästä ja niin sanotusta urheilijan tyrästä kärsinyt tähti pelasi loukkaantuneena. Se oli suuri uhraus, sillä nyt laituri on joutumassa leikkaukseen, joka saattaa pitää hänet sivussa loppuvuoden.

Ovatko muut oppineet?

Jokainen NHL-seura tietää viimeistään nyt, kuinka Panthers pelaa ja miten heitä vastaan kannattaa pelata. Se ei kuitenkaan tarkoita, että muut seurat pystyisivät riisumaan floridalaisia aseista – muuten kuin teoriassa.

On kuitenkin selvää, että Panthers on mittatikku, jonka tasolle muut pyrkivät. Se on joukkue, jonka kaikki haluavat kaataa. Siksi Panthers saa jokaisena iltana vastaansa nälkäisen joukkueen, joka haluaa hallitsevan mestarin päänahan. Etenkin kärkipään seurat haluavat näyttää itselleen, että pystyvät vastaamaan floridalaisten pelilliseen vaatimustasoon.

Muilla seuroilla on mietittävää etenkin Panthersin viisikkopuolustamisen kanssa. Jopa Stanley Cup -finalisti Edmonton Oilers oli usein karmeassa pyörityksessä, kun Panthersin koko viisikon korkea paine toimi halutulla tasolla. Se mahdollistaa Panthersille lukuisia kiekonriistoja hyökkäyspäässä, mikä taas avaa oven muiden vahvuuksien, kuten kovuuden ja pitkien hyökkäysrallien, hyödyntämiseen.

Kysymys kuuluu, pystyvätkö muut joukkueet keksimään keinoja korkean paineen purkamiseen? Esimerkiksi Oilers ei hyödyntänyt hyökkäyksiin lähdöissä tarpeeksi keskustaa, jossa on paljon vapaata tilaa. Edmontonilaiset yrittivät puskea laidoista, mikä sopi täydellisesti Panthersille, jonka puolustajat pystyivät katkomaan avaussyöttöjä jo vastustajan sinisellä.