Oilersille kaikkein tärkeintä on McDavidin tulevaisuus

EDMONTON – Edmonton Oilersin GM Stan Bowman sanoi perjantaina, että Connor McDavidin pitäminen joukkueessa kauden 2025-26 jälkeenkin on seuran tärkeysjärjestyksen kärjessä.

Keskushyökkääjällä on alkamassa viimeinen vuosi sopimuksesta, jolla on arvoa 100 miljoonaa dollaria (keskimäärin 12,5 miljoonaa vuodessa). Viimeinen sopimuskausi on 2025-26.

– Connor on liigan paras pelaaja, liigan tärkein pelaaja, meidän kapteenimme ja johtajamme. Hän on tärkeysjärjestyksemme ykkönen. Hän on kuitenkin ansainnut sen, että annamme hänelle aikaa, Bowman sanoi.

McDavid sanoi torstaina aikovansa käyttää aikaa tulevaisuuden miettimiseen. Hän aikoo keskustella perheensä ja agenttinsa kanssa. McDavidista, 28, voi tulla rajoittamattomasti vapaa pelaaja 1. heinäkuuta 2026, ellei hän ole siihen mennessä tehnyt uutta sopimusta.

– Olemme ehdottomasti valmiina tapaamaan hänet, milloin hän vain haluaa. Ymmärrämme myös, että hänellä on takanaan raskas kauden päätös, Bowman sanoi.

– Connor määrittelee tämän prosessin aikataulun, mutta on selvää, että hän on joukkueemme kulmakivi, sekä peliesitystensä että johtajuutensa ansiosta. Olen saanut työskennellä hänen kanssaan tämän kauden ajan, ja olen ollut vaikuttunut asioista, joita ei välttämättä ulospäin näe. Esimerkiksi siitä, millainen joukkuekaveri hän on. Hän on äärettömän tärkeä osa tätä ryhmää, ja kun hän on valmis, ryhdymme heti toimiin.

McDavid keräsi tällä kaudella 100 tehopistettä (26 maalia, 74 syöttöä) 67 runkosarjaottelussa. Hän on tehnyt urallaan 1 082 pistettä (361+721) 712 ottelussa, kaikki Edmontonissa. Stanley Cup -pudotuspeleissä hän teki 33 pistettä (7+26) 22 ottelussa ja jakoi pistepörssin kärkipaikan Leon Draisaitlin (11+22) kanssa.

Duo johdatti Edmontonin toista kertaa peräkkäin Stanley Cup -finaaleihin. Joukkue hävisi molemmilla kerroilla Florida Panthersille. Tänä vuonna Oilers hävisi kuudennen finaalin vieraissa 1-5 ja taipui ottelusarjassa voitoin 2-4. Viime kaudella tappio tuli Floridassa seitsemännessä kamppailussa lukemin 1-2.

Draisaitl allekirjoitti 3. syyskuuta 2024 kahdeksan vuoden mittaisen ja 112 miljoonan dollarin arvoisen sopimuksen (keskimääräinen vuosiarvo 14 miljoonaa), joka astuu voimaan ensi kaudella. McDavid on oikeutettu tekemään uuden sopimuksen 1. heinäkuuta.

McDavid, joka on kolminkertainen Hart Trophyn voittaja (NHL:n arvokkain pelaaja, kaudet 2016–17, 2020–21, 2022–23), nelinkertainen Ted Lindsay Award -voittaja (pelaajien valitsema kauden paras pelaaja, kaudet 2016-17, 2017-18, 2020-21, 2022-23) ja viisinkertainen Art Ross Trophy -voittaja (NHL:n pistepörssin ykkönen, kaudet 2016-17, 2017-18, 2020-21, 2021-22, 2022-23), sanoi, että uutta sopimusta pohdittaessa Stanley Cupin voittaminen on hänen tärkein kriteerinsä.

Se on yksi harvoista palkinnoista, jota hän ei ole voittanut kymmenen NHL-kautensa aikana. Edmonton varasi hänet ensimmäisenä pelaajana vuoden 2015 NHL Draftissa.

– Ei ole epäilystäkään, etteikö Connor haluaisi ennen kaikkea voittaa. Ensimmäisestä tapaamisestamme lähtien hän on puhunut siitä, että hän haluaa vain voittaa Stanley Cupin. Se on ainoa asia, jolla on hänelle merkitystä. Häntä eivät motivoi tilastot, ennätykset tai raha. Ja juuri siksi hän on meille niin tärkeä.

McDavidin odotetaan nousevan NHL:n parhaiten palkatuksi pelaajaksi, kun seuraava sopimus syntyy.

Draisaitl sanoi torstaina, että hän toivoo McDavidin pelaavan koko uransa Edmontonissa. He eivät ole kuitenkaan keskustelleet sopimustilanteesta. Kun Draisaitl teki kahdeksan vuoden (maksimimittaisen) sopimuksen, moni oletti, että McDavid seuraa esimerkkiä.

– Meillä kaikilla on sama tavoite. Kaikki työskentelevät sen eteen. Minä, päävalmentaja Kris Knoblauch ja kaikki muut. Olen saanut kokea mestaruuden. Mikään ei vedä vertoja sille tunteelle, kun koko ryhmä saavuttaa päätavoitteen yhdessä. Siksi tätä hommaa tehdään, totesi Bowman.

Bowman oli voittamassa kolmea Stanley Cup -mestaruutta Chicago Blackhawksin GM:nä. Hän pystyi pitämään Chicagon mestaruusikkunan kauan auki, ja se viehätti myös Oilersia. Bowman palkattiin viime kesänä.

– Totta kai minun tehtäväni on pitää yhteyttä Connoriin ja osoittaa, että me kaikki pyrimme samaan päämäärään. Tiedän, kuinka intohimoisesti hän suhtautuu voittamiseen, ja juuri siksi arvostan häntä niin paljon. Hän ei ole vain loistava jääkiekkoilija, vaan myös hieno ihminen, erinomainen johtaja ja äärimmäisen motivoitunut tekemään kaiken tarvittavan.

Seitsemästä Oilersissa esiintyneestä pelaajasta voi tulla rajoittamattomasti vapaita 1. heinäkuuta: joukkoon kuuluvat hyökkääjät Corey Perry, Jeff Skinner, Connor Brown, Kasperi Kapanen, Trent Frederic ja Derek Ryan sekä puolustaja John Klingberg.

Bowman sanoi, että Oilers toivoo saavansa Fredericille ja puolustaja Evan Bouchardille (josta on tulossa rajoitetusti vapaa pelaaja) jatkosopimukset.

– Trentin osalta ei ole vielä mitään kerrottavaa, mutta toive on, että viemme sopimuksen maaliin, ja hän jatkaa Edmontonissa. Hänessä on monia sellaisia piirteitä, joita menestyvä joukkue tarvitsee.

Frederic hankittiin Boston Bruinsista 4. maaliskuuta kolmen seuran kaupassa, jossa oli mukana myös New Jersey Devils. Hän pelasi runkosarjassa vain yhden ottelun nilkkavamman vuoksi ja keräsi pudotuspeleissä neljä pistettä (1+3) 22 ottelussa.

Bowman ennakoi, että joukkueeseen on tulossa muutoksia ensi kaudeksi, koska joukkueen on säilytettävä kilpailukykynsä Läntisessä konferenssissa.

– Työ alkoi eilen keskusteluilla pelaajien kanssa ja myös muiden general managerien kanssa. Kestää muutamia päiviä ennen kuin on selvillä, mitä muut seurat aikovat tehdä, ja millaisia muutoksia aiomme itse tehdä. Vähiten meillä on muutoksen tarvetta puolustukseen, Bowman sanoi.

– Tarvitsemme uudenlaisia pelaajia, joten tutkimme kaikki vaihtoehdot. Arvioimme hyökkäyksemme, puolustuksemme ja maalivahtiosastomme. Sitten mietimme, miten voimme kutakin osa-aluetta parantaa, selvitti Bowman.