Maalivahti Niklas Kokko pohjustaa tietä Oulusta Seattleen

Torstaisin luomme katsauksen kaukaloihin NHL:n ulkopuolella. Tässä artikkelissa Kärppien maalivahti Niklas Kokko kertoo, mitä on ehtinyt tapahtua sen jälkeen kun Seattle Kraken varasi hänet runsas vuosi sitten.

Vuoden 2022 NHL Draftissa Seattle Kraken valitsi tilaisuuden toisena maalivahtina Niklas Kokon 58. varausvuorolla. Suomalaiset maalivahdit olivat kaiken kaikkiaan kovaa valuuttaa viime vuonna, sillä hieman ennen Kokkoa ensimmäisenä maalivahtina oli huudettu JYPin Topias Leinonen, jonka Buffalo Sabres valitsi toisella kierroksella varaustilaisuuden 41. pelaajana.

– Fysiikkaominaisuudet ja liikkuminen on menneet paljon eteenpäin. On tullut kymmeniä otteluita varauksen jälkeen, joten totta kai on tullut myös kokemusta. Koen, että olen kehittynyt eniten ehkä juuri henkisellä puolella, Kokko kertoo puhelimitse NHL.com/fi:lle Tshekistä käsin, missä hän jakaa Nuorten Leijonien torjuntavastuun yhdessä HIFK:n Eemil Vinnin kanssa viiden maan U20-turnauksessa.

Kotimaan kaukaloissa Kokko, 19, on vartioinut tarkasti Kärppien Liiga-joukkueen maalia tällä kaudella, sillä hänellä on koko sarjan paras torjuntaprosentti (93,98) sekä toiseksi paras päästettyjen maalien keskiarvo (1,54) KalPan Stefanos Lekkasin (1,41) jälkeen. Kärpät on sarjassa neljäntenä 34 pisteellään, kun kärjessä on Tappara (44 pistettä), toisena Ilves (41) ja kolmantena HIFK (35).

– Alkuun tuli aika vähän pelejä, mutta viime aikoina olen alkanut saada enemmän luottoa ja vastuuta. Kun peli on onnistunut, niin sitten on saanut lisää pelejä, ja se on hienoa. Itseluottamus on vahvistunut. Tykkään tosi paljon pelata, ja fiilis on ollut hyvä koko ajan.

Kokko luonnehtii itseään maalivahdiksi, joka tunnistaa tilanteet ja lukee peliä hyvin.

– Ykköskiekon torjunta ja pelinluku. Siinä on omat vahvuudet, hän ruotii.

Hyviä neuvoja tullut Seattlesta sekä joukkuekavereilta

Kun Kokolta kysyy pelaamisen kehityskohteista tällä kaudella, vastaus tulee nopeasti. Hän mainitsee saman tien liikkumisen ja sen kehittämisen entistä paremmaksi.

– Kun tässä tavoitellaan pääsyä NHL:ään, niin sitä enemmän antaa itselleen mahdollisuuksia mitä parempi liikkuja on. Toivottavasti siellä ollaan jonain päivänä, hän tuumii ja tarkentaa, että liikkumista on monenlaista.

– Liikkuminen ei ole vain sitä, että seuraa kiekkoa. Mitä esimerkiksi tapahtuu ensimmäisen torjunnan jälkeen. Silloin pitää liikkua tosi nopeasti, ja siinä haluan kehittyä.

Kokko on säännöllisesti yhteydessä Krakenin kehitysvalmentajiin. Viestit kulkevat Seattlen ja Oulun välillä jokaisen ottelun jälkeen, kun käydään läpi pelin tapahtumia. Kyseiset valmentajat kävivät kauden alussa paikan päällä Oulussa ja ovat taas tulossa tapaamaan tulevaisuuden torjujaansa.

– Siitä on puhuttu, että koko ajan pitää tehdä kovasti hommia, että pystyy joka pelissä antamaan parastaan. Ravinto ja lepo ovat isossa roolissa heidän ohjeissaan, Kokko mainitsee.

– Olen mielestäni ollut vähän valmiimpi peleihin ja treeneihin sekä ylipäätään arkeen, kun olen nukkunut paremmin ja syönyt hyvin. Olen huomannut ison eron henkisessä ja fyysisessä hyvinvoinnissa, hän jatkaa.

Kokko on lyhentänyt ruokailujen välejä ja kysellyt neuvoja joukkueensa kokeneemmilta pelaajilta, koska hän arvostaa heitä ja luottaa heidän mielipiteisiinsä. Kokemus puhuu, ja siihen Kokko luottaa.

– Joukkuekaverit ovat rautaisia ammattilaisia ja olleet joskus samassa tilanteessa kuin minä nyt. Tommi Kivistön kanssa on käyty läpi asioita ja puhuttu vaikka siitä, että kannattaako syödä suklaapatukka ennen peliä, Kokko selittää.

Vastaus siihen suklaapatukkaa koskevaan kysymykseen on muuten "ei".

Ensi kaudella voisi olla Pohjois-Amerikan kaukaloiden vuoro

Kärppien tavoite tällä Liiga-kaudella on voittaa mahdollisimman paljon otteluita, ja avaimet siihen ovat heidän omissa käsissään. Oulussa nimittäin uskotaan, että hyvä arki ja joukkueen hyvä fiilis antavat sellaisen tuloksen, jonka he ansaitsevat.

– Minusta me ollaan tosi hyvällä tiellä. Mitään yksittäistä tavoitetta ei ole vielä laitettu tälle kaudelle, mutta totta kai voittaminen on aina tavoite Kärpissä. Hyvä tulos tulee hyvän arjen kautta, Kokko linjaa.

Kokko ottaa Kärppien maalilla päivän kerrallaan ja katsoo kauden jälkeen, missä mennään ja mikä on järkevin ratkaisu seuraavalle kaudelle. Sitten tehdään päätös jatkosta.

– Omasta mielestäni pelit on menneet hyvin ja uskon, että jos samalla lailla jatkuu, niin ensi kaudella voisin pelata Pohjois-Amerikassa. Kunhan vaan pysyy ehjänä, hän arvioi.