Lehkonen arvostaa suuresti Koivun perintöä
Entinen suomalaiskapteeni on edelleen arvostettu persoona Montrealissa
Teksti Varpu Sihvonen / kirjeenvaihtaja, NHL:com
Saku Koivu ei kapteenina johdattanut Montreal Canadiensia Stanley Cup -voittoon, eivätkä hänen tilastonsa ole henkeäsalpaavia, 641 tehopistettä (191+450) 792 runkosarjan ottelussa. Mutta kiekkokaupungin sydän sykkii edelleen vuonna 2014 eläkkeelle jääneelle pienikokoiselle mutta leijonan lailla taistelleelle suomalaiselle.
- Kyllä, Montrealissa puhutaan Sakusta paljon, Canadiensin hyökkääjä Artturi Lehkonen vahvistaa NHL.com/FI:n haastattelussa.
Koivu pelasi Montrealissa vuodet 1995-2009 ja oli joukkueen ensimmäinen eurooppalainen kapteeni viimeisten kymmenen vuoden ajan eli yhtä monta vuotta kuin legendaarinen Jean Beliveau kipparoi joukkuetta.
- Saku on ollut todella merkittävä henkilö Montrealissa. Häntä pidetään siellä vieläkin suurena persoonana ja jääkiekkopelaajana, Lehkonen kertoo.
Koivu jakoi Montrealin kanssa elämänsä rankimman vaiheen, taistelun non-Hodgkinin lymfoomaa vastaan, ja oli sivussa lähes koko kauden 2001-02. Mutta fanit eivät unohtaneet häntä.
- Olen aina sydämeltäni Habs-pelaaja. Minusta jokaisen pelaajan pitäisi saada tilaisuus pelata edes vähän aikaa Montreal Canadiensissa. Te kannoitte minua, kun taistelin jäädäkseni eloon, hän kiitti faneja joulukuussa 2014 Canadiensin kotihallissa.
Koivu oli aikaisemmin sinä syksynä jäänyt eläkkeelle pelattuaan NHL-uransa viimeiset vuodet Anaheim Ducksissa. Montreal halusi kuitenkin järjestää omat juhlallisuutensa sisukkaalle suomalaiselle.
- En pysty sanoin kuvaamaan, millaisen lahjan annoitte minulle 9. huhtikuuta vuonna 2002. Se oli yksi upeimmista lahjoista, joita olen koskaan saanut, hän kiitti faneja heidän lämpimästä vastaanotostaan, kun hän palasi voittajana sairausvuoteelta takaisin kaukaloon.
Koivu osoitti kiitollisuutensa Montrealille myös perustamalla säätiön, jonka keräämillä varoilla hankittiin CT-kuvauslaite kaupungin keskussairaalaan. Moni potilas on hänen ansiostaan päässyt kuvaukseen ja sitä kautta oikeaan hoitoon.
- Arvostan suuresti kaikkea, mitä Saku on tehnyt. Olen nähnyt, kuinka hyvin hän on jäänyt ihmisten mieleen, Lehkonen sanoo liikuttuneena.
Lehkonen on samanlainen tulisieluinen taistelija kuin Koivu, ja nyt Montrealin organisaatioon kuuluu jo seuraavakin suomalainen, josta Habs Eyes On The Prize -sivuston toimittaja Patrik Bexell veikkaa tulevaa fanien suosikkia. Keskushyökkääjä Joni Ikonen on Canadiensin toisen kierroksen varaus (58. pelaajalta) tältä kesältä.
- Fanit rakastuvat häneen (Ikonen), koska hänen mailankäsittelynsä hivelee silmiä, hän on nopea ja luo näyttäviä tilanteita, Bexell kirjoitti.
Bexellin mielestä Ikonen on sentteri sydämeltään ja muistuttaa pelinrakennustaidoiltaan Koivua. Mutta Ikosen räjähtävä ja nopea laukaus on samanlainen kuin Lehkosella.
Ikonen teki seurajohtoon vaikutuksen jo kesän kehitysleirillä.
- Nyt meillä todella on pelaaja, pelaajatoimintojen johtaja Martin Lapointe totesi Montreal Gazette -lehdelle ja jatkoi, että Ikonen voi hyvinkin siirtyä NHL:ään vuoden tai kahden sisällä.
Montrealin fanit ovat vuosien ajan keskustelleet Koivun paidan jäädyttämisestä. Nyt numerolle 11 on väläytelty toistakin vaihtoehtoa: Ikosen paita.