Kings otti värikkäiden vaiheiden jälkeen tärkeän voiton Bluesista  

St. Louis Blues ja Los Angeles Kings antoivat lauantaina loistavan esimerkin siitä, että yksikään johto ei ole turvallinen pelissä nimeltä jääkiekko.

Vierasjoukkue Kings ehti olla illan aikana sekä kuskin että takaa-ajajan paikalla, ja lopulta St. Louisista irtosi värikkäiden vaiheiden jälkeen 5-4-rankkarivoitto. Kuninkaiden sankareina loistivat kahden tehopisteen iltaa viettänyt Alex Laferriere (1+1) ja ratkaisevan rankkarimaalin upottanut konkarihyökkääjä Trevor Moore (1+0).

Los Angelesilla on nyt sarjapisteitä viidestä peräkkäisestä ottelusta, ja joukkue nousi 55 pisteellä aivan Läntisen konferenssin toisen villi kortti -paikan tuntumaan. Tällä hetkellä paikkaa pitää hallussaan San Jose Sharks, mutta takana vaanivat lähietäisyydellä Kingsin lisäksi myös Seattle Kraken, Nashville Predators ja Chicago Blackhawks.

Kings on osoittanut viime aikoina sitkeytensä venyttämällä useiden otteluiden ratkaisut lisäajalle. Lauantain Blues-kamppailu oli jo seitsemäs tammikuun ottelu, jossa lopullinen ratkaisu nähtiin vasta jatkoajalla tai voittomaalikilpailussa.

- Tämä oli hyvä osoitus siitä, kuinka sisukas joukkueemme on. Päästimme toisessa erässä lyhyessä ajassa kolme maalia omiin, mutta pystyimme silti nousemaan voittoon. Jokainen pelaajamme antaa itsestään kaiken illasta toiseen, ja se näkyi myös tänään kaukalossa, ottelun ykköstähdeksi valittu hyökkääjä Laferriere kommentoi.

Lauantain maali-iloittelu käynnistyi takerrellen, sillä avauserässä maaliverkot heiluivat vain kerran. Kings nappasi johtoaseman ajassa 4.31, kun suomalaishyökkääjä Samuel Helenius alusti paikan ketjukaverilleen Taylor Wardille. Helenius pääsi pisteille myös Kingsin edellisessä kamppailussa, joten käynnissä on nyt kauden ensimmäinen pisteputki.

Toisessa erässä nähtiin peräti viisi täysosumaa, ja lopulta joukkueet löysivät itsensä jälleen lähtöruudusta. Los Angeles käväisi hetkellisesti jo kahden maalin karkumatkalla, mutta erän vakuuttavimmasta suorituksesta vastasi tällä kertaa kotijoukkue Blues. Tunnelma nousi kattoon, kun Dalibor Dvorsky, Brayden Schenn ja Jordan Kyrou osuivat kaikki maalitolppien väliin noin kuuden minuutin jaksolla.

St. Louisin tehohetki ei lannistanut Kingsiä, mutta pakotti vierasjoukkueen tekemään muutamia pelillisiä muutoksia.

- Tajusimme, että meidän pitää yksinkertaistaa peliämme. Halusimme voittaa kiekkokamppailut ja toimittaa pikkumustaa maalille. Mielestäni otimme pelin hallintaamme heti Bluesin kolmannen täysosuman jälkeen. Onnistuimme pelaamaan ottelun loppupuolella meille tyypillisempää jääkiekkoa, Kingsin tehomies Laferriere lisäsi.

Päätöserän näkyvimmäksi hahmoksi nousi Kingsin kaiken nähnyt ja kokenut hyökkääjä Moore, joka teki paluun pelaavaan kokoonpanoon 11 ottelun tauon jälkeen. Moore sai 4-4-tasoitusmaaliinsa loistavaa taustatukea suomalaishyökkääjä Joel Armialta, jolle merkittiin tilastoihin kauden yhdeksäs syöttöpiste.

Myös Los Angelesin päävalmentaja Jim Hiller antoi voiton jälkeen kunniaa kokeneelle konkarille, ja nosti esille Mooren merkityksen koko joukkueelle. Jo 500 NHL-ottelun rajapyykkiä lähestyvä amerikkalaislaituri on terveenä tärkeä palanen Kingsin toista hyökkäysvitjaa.

- Annoin hänelle heti lähes 20 minuuttia jääaikaa. Moore on todella luotettava pelaaja, joka on ollut todella pitkään kantava voima tässä organisaatiossa. Meillä oli häntä ikävä, mutta terveys menee kaiken edelle. Näimme tänään, kuinka merkittävä tekijä hän on koko joukkueellemme, pääkäskijä Hiller totesi.

Ottelun teemaan sopien Blues punnersi kuitenkin vielä kerran tasoihin, kun Kyrou viimeisteli illan toisen maalinsa reilut kaksi minuuttia ennen päätössummeria. Jatkoaika ei tuonut toivottua tulosta, joten ratkaisua jouduttiin hakemaan aina voittomaalikilpailusta asti. Neljännen kierroksen ainoa onnistuja oli Moore, joten arvokas lisäpiste tarttui Kingsin matkaan.

Kingsin pääkäskijän Hillerin mukaan lauantain ottelu ei ollut millään muotoa täydellinen, mutta loppupeleissä tulos oli toivottu. Kuninkailta vaaditaan jatkossakin hyvää vieraspelaamista, sillä Blues-kamppailu oli kuuden ottelun vieraskiertueen ensimmäinen pysähdys.

- Aloitimme hyvin, mutta teimme toisessa erässä joukon pahoja virheitä. Ryhdistyimme viimeisellä 20-minuuttisella, vaikka vastustaja onnistuikin tekemään myöhäisen tasoituksen, päävalmentaja Hiller analysoi.

Los Angelesin vieraskiertue suuntaa seuraavaksi Ohioon, jossa vastaan asettuu maanantaina Columbus Blue Jackets. Blues isännöi seuraavaksi ensi tiistaina Dallas Starsia.