NHL-legendat otettuja pääsystä valiojoukkoon

TORONTO -- Kaikkien aikojen parhaiden NHL-pelaajien kunnioittamista ei aloitettu uudenvuodenaattona ilotulituksella vaan NHL:n komissaari Gary Bettmanin isännöimällä illallisella, jolle osallistui eläviä legendoja sekä takavuosien tähtien lapsia, lapsenlapsia ja sukulaisia.
Kaikkien aikojen 100 parhaan NHL-pelaajan lista on suorastaan häikäisevä. Lauantain illallinen järjestettiin liigan viideltä ensimmäiseltä vuosikymmeneltä valittujen 33 legendan kunniaksi.

Ensimmäiset 33 legendaa julkistettiin Toronton Exhibition Stadiumilla ennen 2017 Scotiabank NHL Centennial Classic -ulkoilmaottelua, mutta edellisen illan tilaisuudella haluttiin antaa ylimääräinen tunnustus tuolle valiojoukolle.
Valituista 33 NHL-legendasta kymmenen elää yhä, ja paikan päällä heistä oli viisi. He kaikki olivat erittäin otettuja saadessaan nimensä tuolle harvinaiselle listalle.
Loput 67 pelaajaa liigan seuraavilta viideltä vuosikymmeneltä (1967-2017) paljastetaan Los Angelesissa 2017 Honda NHL All-Star Game -viikonlopun yhteydessä järjestettävässä gaalassa.
Legendoista olivat lauantaina paikalla maalivahti Glenn Hall sekä hyökkääjät Johnny Bucyk, Alex Delvecchio, Red Kelly ja Dave Keon. Maalivahti Johnny Bower sekä hyökkääjät Ted Lindsay, Frank Mahovlich, Henri Richard ja Milt Schmidt eivät voineet itse osallistua tilaisuuteen, joten paikalla oli heidän sukulaisiaan.
Sukulaiset edustivat myös niitä 23 legendaa, jotka eivät ole enää keskuudessamme. Illallisen yhteydessä saatiin ihailla kahdelta valtavalta näytöltä loistokasta kuvaesitystä kaikista 33 pelaajasta. Jokainen heistä on valittu Hockey Hall of Fameen.
Salin etuosassa seisoi ylväänä ja kiillotettuna illan valokuvatuin kohde, Stanley Cup.
Illan vieraiden saavutusten lista on käsittämättömän kova. Nuo 33 pelaajaa voittivat yhteensä 140 Stanley Cupia, ja heidät valittiin NHL:n tähdistöotteluun 209 kertaa. Henkilökohtaisia palkintoja heillä on kaikkiaan 95: 25 Hartia, 24 Vezinaa, 15 Lady Byngiä, 13 Art Rossia, kahdeksan Norrisia, kuusi Calderia, kolme Conn Smytheä ja yksi Masterton Trophy.

Mutta kun näiden mahtavien mestareiden kanssa jutusteli, kävi hyvin selväksi, etteivät henkilökohtaiset palkinnot olleet heille uran tärkein asia. Cupin jahtaamisen hauskuus ja haastavuus, lujat ystävyyssuhteet sekä joukkuetovereihin ja vastustajiin muodostetut siteet nousivat etusijalle.
- Tämä on suuri ja yllättävä kunnia. Vuosien varrella on ollut paljon loistavia pelaajia. Olen pelannut heidän kanssaan ja heitä vastaan. Tämä on todellakin ainutlaatuista, sanoi Boston Bruinsissa kaksi cupia (1970 ja 1972) voittanut ja 23 kautta NHL:ssä tahkonnut Bucyk.
- Onhan tämä uskomatonta. Komissaari Bettman soitti minulle ja kertoi valinnasta. Olin ällikällä lyöty. En edes tajunnut, että soittaja oli hän, ennen kuin puhuin asiasta pari päivää myöhemmin vaimoni Judyn kanssa. Tämä on suuri kunnia, ja on mahtavaa nähdä näitä kavereita täällä tänään. Mieleen tulvii paljon muistoja, tunnelmoi Delvecchio.
Lempinimellä "Mr. Goalie" tunnettu Hall haltioitui isoilla näytöillä vilahdelleista historiallisista valokuvista.
- Tuossa on Max Bentley. Ja tuo on Eddie Shore, ihasteli Hall.
- On erittäin imartelevaa päästä mukaan tälle listalle. Ja tuntuu hyvältä istua täällä vanhojen joukkuetoverien ja vastustajien seurassa. Olen kotoisin Saskatchewanista ja tapasin Canadiensin Elmer Lachin useita vuosia sen jälkeen kun hän oli lopettanut peliuransa. Tänään tapasin Elmerin tytärpuolen, Denisen. Liiga on tehnyt upeaa työtä kutsuessaan pelaajien sukulaisia paikalle. On mukavaa tavata heitäkin, Hall kiitteli.
Keonille tämä on tuorein kunnianosoitus monesta. Lokakuussa paljastettiin hänen patsaansa Air Canada Centren Maple Leafs Legends Row'ssa. Sitten hänet äänestettiin kaikkien aikojen Maple Leafs -pelaajaksi 100 nimen listalta. Ja lopuksi Maple Leafs vielä jäädytti hänen pelinumeronsa 14.
Nyt Keon liittyy NHL-historian parhaiden pelaajien joukkoon.

• En ole vielä oikein sisäistänyt tätä kaikkea, sillä tämä on ollut suorastaan päätä huimaavaa. Ensin tulivat ne lokakuun jutut ja sitten vielä tämä viikonloppu, totesi Keon.
  - Suurin osa näistä 1950-80-luvuilta valituista legendoista oli joko joukkuetovereitani tai vastustajiani, kun pelasin itse. On huikea kunnia päästä samaan porukkaan.
  Kelly, 89, oli illallisen iäkkäin kunniavieras. Myös hän oli mielissään tilaisuudesta ja mukanaolosta legendojen listalla.
  - On fantastista olla tässä mukana. Pelasin urallani monen erinomaisen pelaajan kanssa, ja loistavia pelimiehiä oli vastustajienkin riveissä. Monet tuon ajan pelaajat on unohdettu, koska heidän ei ole nähty pelaavan. Mutta kuuden joukkueen liigassa oli mahtavia pelaajia. Näin sen omin silmin, Kelly muisteli.
  - Eihän kaikkien aikojen 100 parhaan pelaajan joukkoon pääsemisestä voinut koskaan edes unelmoida. Lapsena unelmani oli pelata NHL:ssä. Ja sitten kun pääsin sinne, unelmani oli voittaa Stanley Cup.
  Parin kolmen metrin päässä Kellystä oli kiekkomaailman Graalin malja. Jos Kelly olisi mennyt tutkimaan sitä, hän olisi löytänyt pokaalista oman nimensä kahdeksaan kertaan kaiverrettuna. Kellyn kahdeksan Stanley Cupia on suurin määrä, mitä kukaan Canadiensiin kuulumaton pelaaja on urallaan voittanut.
  - Se taitaa olla minun ennätykseni, Kelly tokaisi.
  - Tiedänpähän ainakin, että Montreal ei vienyt niitä kahdeksaa mestaruutta, kiekkolegenda jatkoi virnuillen.