Pudotuspeleistä jääneen Panthersin valtakaudelle tyly päätös

Kaikki hyvä loppuu aikanaan. 

Florida Panthers on hallinnut NHL-kaukaloita edelliset kaksi kautta rautaisella otteella, mutta nyt 2020-luvun minidynastian mestaruusputki tuli päätökseensä. Hallitsevan mestarin viimeiset playoff-toiveet hautautuivat lauantaina, kun Panthers kärsi vieraskentällä 4-9 tappion Pittsburgh Penguinsille.

Paul Mauricen valmentama ryhmä on osoittanut viime vuosina huimaa venymiskykyä tiukoissa paikoissa, mutta nyt pantterilauman bensatankki oli yksinkertaisesti täysin tyhjä. Florida on ollut helmikuun olympiatauon jälkeen liigan viidenneksi heikoin joukkue, eikä se saanut missään vaiheessa käyntiin todellista loppukiriä.

Lauantaina Panthers roikkui mukana ensimmäiset 20 minuuttia, mutta sen jälkeen kotijoukkue Penguins karkasi suurinumeroiseen voittoon.

- Pittsburgh on yksi liigan parhaista joukkueista maalinedustalla. He lyövät irtokiekot verkkoon hyvällä prosentilla. Emme olleet tänään riittävän aktiivisia maalivahtimme edessä, Panthers-puolustaja Seth Jones harmitteli.

Florida lähti kauteen kovin, mutta realistisin tavoittein. GM Bill Zito sai yllättäen pidettyä kiinni mestaruusryhmän kulmakivistä, eikä paperilla Panthersille näyttänyt löytyvän todellisia haastajia. Epäonnisten sattumusten sarja käynnistyi kuitenkin jo syksyllä, kun joukkueen kapteeni Aleksander Barkov joutui sivuun pahan polvivamman takia.

Loukkaantumisia osui myös muille kärkipelaajille, ja tällä kertaa tuuraajat eivät onnistuneet edellisiltä sesongeilta tutulla tavalla. Lopputuloksena Panthers jää pudotuspelien ulkopuolelle ensimmäistä kertaa kuuteen kauteen.

Ylireagointiin ei ole syytä, sillä kaikkien menestysryhmien aika tulee vääjäämättä joskus päätökseensä. Panthers pelasi kolmen edellisen kauden aikana peräti 314 ottelua, joten energiavarastojen tyhjeneminen ja loukkaantumisten kertyminen eivät tulleet kenellekään suurina yllätyksinä. 

Lauantain tappio oli virallinen sinetti kauden lopputulokselle, mutta tosiasia on tiedostettu Panthers-leirissä jo pidemmän aikaa.

- Kukaan ei ole tietenkään innoissaan nykytilanteesta. Tärkeintä tässä hetkessä on se, että selviämme tästä joukkueena. Puhallamme yhteen hiileen, vaikka tilanne onkin epämiellyttävä, konkarihyökkääjä Sam Bennett totesi.

Surkeiden sattumusten sesonki

Panthersin päävalmentaja Maurice ei ole missään vaiheessa kautta suostunut vierittämään joukkueensa vaikeuksia loukkaantumisten piikkiin, mutta ei niiden merkitystä voi silti olla vähättelemättä. NHL:n kirkkaimpaan eliittiin kuuluvaa Barkovia ei yksinkertaisesti voi korvata, ja voimahyökkääjä Matthew Tkachukin pitkä poissaolo syyskaudella oli myös paha takaisku.

Kun tähän lisätään muun muassa Seth Jonesin, Anton Lundellin, Eetu Luostarisen ja Brad Marchandin erimittaiset poissaolot, niin syyt Floridan ailahteleville esityksille ovat melko selkeät. Panthers on viime vuosina nojannut juuri laajaan hyökkäyskalustoonsa, mutta nyt senkin moottorit kävivät vain puoliteholla.

Omassa päässä Floridan vaikeudet kohdistuivat erityisesti ykkösmaalivahti Sergei Bobrovskiin, joka ei päässyt missään vaiheessa kautta totutun varmaan torjuntavireeseen. Yli 50 ottelua pelanneen Bobrovskin torjuntaprosentti 87,8 oli selvästi hänen NHL-uransa heikoin.

Bobrovskin vaikeudet heijastuivat myös Panthers-puolustukseen, joka ei pystynyt paikkaamaan ykkösmolarinsa vaikeita jaksoja. Florida päästi viime kaudella seitsemänneksi vähiten maaleja koko NHL:ssä, mutta nyt kellossa soi erilainen ääni. Pantterilauma on päästänyt 76 runkosarjaottelussa jo 256 maalia omaan verkkoon, mikä on liigan viidenneksi suurin lukema.

Runkosarjan vaikeudet kiteytyivät siihen, ettei Panthers pystynyt voittamaan kertaakaan yli neljää ottelua putkeen. Mestaruuskausilla Florida esitti tasaisen varmoja suorituksia jo runkosarjan aikana, mutta nyt tuloksissa oli vuoristoratamaista menoa koko sesongin ajan.

Mestaruuspalapelin palaset ovat edelleen paikallaan

Runkopelaajilla on pitkät sopimukset, joten kannujahti on realismia myös tulevilla kausilla. Panthersin kannalta tärkeintä on nyt se, että organisaation tähdet tervehtyvät Barkovin johdolla täyteen pelivireeseen.

Mestaruudesta toiseen seilanneen organisaation riveihin on noussut viime vuosien aikana varsin maltillinen määrä nuoria lupauksia, mutta tällä kaudella Panthersin riveissä nähtiin jo muutamia kehityskelpoisia pelaajia. Amerikkalaishyökkääjä Mackie Samoskevich teki viime kaudella lopullisen läpimurtonsa NHL-kaukaloihin, ja nyt vastuuta tuli jo astetta enemmän. Latvialaishyökkääjä Sandis Vilmanis teki NHL-debyyttinsä tammikuussa ja keräsi kokemusta kevätkauden aikana.

Panthersin osalta kesän mielenkiintoisin kysymys koskee maalivahteja, sillä Bobrovskin ja kakkosmaalivahdin tehtäviä hoitaneen Daniil Tarasovin sopimukset päättyvät tähän kauteen. Bobrovski, 37, on jo uransa ehtoopuolella, eikä Tarasovista ole ainakaan vielä ollut ykköstorjujaksi NHL-tasolla. Florida on ollut viime vuosina mielenkiintoinen vaihtoehto vapaille agenteille, joten vahvistuksia saatetaan hankkia tätä kautta.

Panthersin suomalaispelaajat toivovat ehjää harjoituskautta

Floridan pelaavassa kokoonpanossa nähtiin tällä kaudella kolme suomalaispelaajaa, kun kapteeni Barkoville ei merkitty runkosarjassa yhtään kamppailua. Lundellin, Luostarisen ja Mikkolan kaudet noudattivat joukkueen yleistä linjaa, sillä kaikki kolme pelaajaa kärsivät jossain vaiheessa sesonkia erilaista loukkaantumisista.

Lundell, 24, oli suomalaiskolmikon ykköstykki tehopisteillä mitattuna, ja hän pystyi loukkaantumisista huolimatta jatkamaan hyvää kehityskulkuaan. Luostarisen vastuu kasvoi viime vuoteen verrattuna, vaikka vaarallisesta palovammasta toipuminen piti suomalaishyökkääjän sivussa yhdeksästä ottelusta. Mikkolan kausi ei ollut tehopisteiden valossa edellisten kaltainen, mutta rooli siniviivalla oli edelleen merkittävä.

Panthersin kaikkien suomalaispelaajien sopimukset kattavat myös tulevan vuoden. Koko nelikon toiveissa on ehjä harjoituskausi, jonka avulla Florida lähtisi jälleen ensi syksynä uuteen nousuun.