“Emme olisi pelanneet playoffeissa ilman Patrik Lainetta”

Patrik Laineen ensimmäinen kausi Montreal Canadiensissa oli yhtä vuoristorataa. Yhtenä hetkenä hän oli NHL:n hehkutetuin ylivoima-ase, toisena hetkenä hän joutui puremaan mailan tuppea vilttiketjussa.

Vasta joulukuussa kautensa aloittanut suomalainen kampitti vakavat loukkaantumisensa, mikä oli pääasia. Hän myös näytti, että vanhat taidot ovat yhä tallella, sillä 52 runkosarjaottelussa syntyi komeat 20 täysosumaa ja 33 tehopistettä.

Vastapainona Laineella riitti hiottavaa kokonaisvaltaisessa pelaamisessaan, minkä vuoksi hän jäi usein pimentoon viisikkopelissä. Siksi kallispalkkainen nimimies keräsi runsaasti myös kritiikkiä.

Canadiensin general manager Kent Hughes kuitenkin painottaa, että Laineella oli merkittävä rooli joukkueen menestyksessä. Montreal pelasi parhaan runkosarjansa sitten kauden 2018-19 ja palasi takaisin playoff-kiekon pariin, mikä oli tärkeä askel uutta nousua tekevälle seuralle.

- Emme olisi pelanneet playoffeissa ilman Patrik Lainetta. Palattuaan kokoonpanoon hän teki isoja maaleja kriittisillä hetkillä, Hughes muistutti.

Laine debytoi Montrealissa 3. joulukuuta ja teki ensimmäiseen yhdeksään otteluun kahdeksan kihausta. Hän iski lopulta runkosarjassa 15 ylivoimaosumaa, jolla hän oli koko liigan neljänneksi paras ylivoimatykki. Se oli hämmästyttävä suoritus pelaajalta, jonka runkosarja jäi 30 ottelua vajaaksi.

- Oliko hänen tekemisensä aina tasaista? Ei. Hänellä oli joitakin haasteita viisikkopelissä, mutta vaikutuin siitä, että hän oli koko ajan valmis oppimaan lisää ja kehittymään, vaikka hän on jo saavuttanut paljon tässä liigassa, Hughes kehui.

Canadiensin kausi päättyi playoffien ensimmäisellä kierroksella Washington Capitalsin käsittelyssä viidessä ottelussa. Laine pelasi loukkaantumisen takia vain kahdessa ottelusarjan koitoksessa ja keräsi niissä yhden syöttöpisteen.

Laine on myös ensi kaudella Montrealin miehiä, sillä hänen nykyinen sopimuksensa päättyy vasta kesällä 2026.