Canadiens ylitti odotukset saadessaan oppia pudotuspeleistä

Montreal Canadiensin kausi päättyi keskiviikkona pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle, kun Washington Capitals vei joukkueiden viidennen kohtaamisen nimiinsä maalein 4-1 ja ottelusarjan voitoin 4-1.

– Tämä nyt koettava tuska on normaalia. Se ei kuitenkaan ole lähelläkään sitä, mikä on tulossa. Sitä iloa, joka on tulossa, Canadiensin päävalmentaja Martin St. Louis kannusti keskiviikkona tulleen viimeisen tappion jälkeen.

Kaksi ensimmäistä ottelua Washingtonissa niukasti hävinnyt Canadiens voitti sarjan kolmannen pelin kotiyleisönsä edessä. Sen jälkeen Capitals kuitenkin nappasi Bell Centrestä vierasvoiton ja palasi Capital One Arenaan laittamaan sarjan poikki.

Keskiviikon ottelussa Montreal aloitti vahvasti ja hallitsi laukaustilastoa ensimmäiset kymmenen peliminuuttia. Avausmaalin teki silti Capitals, joka karkasi nopeasti 2-0 johtoon. Kaksi ylivoimamaalia päästänyt Montreal kavensi kolmannessa erässä, mutta ei päässyt lähemmäs.

– Lähdimme otteluun kovalla itseluottamuksella. Minusta jokainen ottelu oli tasainen, mutta olisimme voineet tehdä pieniä juttuja paremmin. Tämä oli meille opettavainen kokemus. Pudotuspeleissä momentum on tärkeä juttu, ja Washington sai sen taakseen paremmin kuin me, Canadiensin hyökkääjä Jake Evans sanoi.

Kolmella edellisellä kaudella pudotuspelit jäivät Montrealissa kaukaiseksi haaveeksi, kun Canadiens rämpi Atlantic-divisioonan hännänhuippuna kolmesti peräkkäin. Runkosarjan pistemäärät ovat kuitenkin olleet nousussa jokaisena kautena, ja tänä talvena lopullinen potti vihdoin riitti tosipeleihin. Montreal lunasti pudotuspelipaikan viimeisenä joukkueena villin kortin kautta.

– Olen ylpeä, koska tässä ei ole ollut kyse vain yhdestä kaudesta ja yhdestä joukkueesta. Tämä ulottuu kolmen, neljänkin vuoden taakse, ja olemme todella taistelleet yhdessä, konkarihyökkääjä Brendan Gallagher sanoi pudotuspelipaikan varmistumisen jälkeen.

Jo runkosarjan loppuvaihe oli Montrealille melkoinen peruskurssi NHL-arkeen. Vielä runkosarjan viimeisessäkin ottelussa oli yhä mahdollista jäädä playoff-viivan alapuolelle. Canadiens joutui kirimään mukaan takamatkalta, mutta voitti runkosarjan 12 viimeisestä kotiottelustaan kymmenen.

– Halusin kaikkien ymmärtävän, että minuakin hermostutti, mutta pelin alkaessa niistä tunteista pitää päästää irti ja antaa vain mennä, kaikenlaista jännitystä pelaajaurallaan kokenut St. Louis sanoi runkosarjan lopussa.

– Olen oppinut kauden aikana paljon, eri aikoina ja eri syistä. Samoin viimeisten neljän ottelun aikana. Uskon, että tämä on sellainen asia, joka minun oli pakko käydä läpi valmentajana.

Nousevan organisaation merkit löytyvät nopeasti tarkastelemalla Canadiensin kärkipelaajien perustietoja. Kapteeni Nick Suzuki on 25-vuotias, Cole Caufield on 24, Juraj Slafkovsky ja sensaatiopuolustaja Lane Hutson ovat 21-vuotiaita. Tehoja heti kättelyssä tehnyt Ivan Demidov, viime kesän kärkivaraus, on vasta 19-vuotias.

Suzuki oli 89 pisteellään Canadiensin tehokkain pelaaja runkosarjassa. Caufield teki 37 maalia, ja Slafkovsky nakutti 79 ottelussa 51 pistettä. Tehomiesten osastoa täydensi kokeneemmasta kaartista 21 maalin Gallagher. Kauden kehutuin pelaaja oli kuitenkin Hutson, joka muun muassa rikkoi Chris Cheliosin nimissä olleen Montrealin tulokaspuolustajien syöttöennätyksen. Hutsonin 65 pistettä ovat NHL-historian viidenneksi paras lukema tulokaspuolustajalle, ja kaikki neljä parempaa ovat 1980-luvulta.

Suomalaisittain Montreal oli seuratuimpia NHL-joukkueita etenkin Patrik Laineen takia. Laine siirtyi Canadiensiin Columbus Blue Jacketsista ja keräsi runkosarjassa pelaamissaan 52 ottelussa 20+13=33 tehopistettä. Maaleista peräti 15 syntyi ylivoimalla. Laineella oli takanaan vain 18 ottelun kausi Columbuksessa. Päävalmentaja St. Louis turhautui Laineen kokonaispanokseen useita kertoja ja istutti suomalaista penkin päässä. Pudotuspeleissä Laine pelasi vain kahdessa ottelussa ja oli lopuista sivussa ylävartalovamman takia.

Joel Armia pelasi jo seitsemännen kautensa Canadiensissa. Hän teki 11 maalia ja kaikkiaan 29 pistettä, parhaan pistepottinsa sitten kauden 2019-20. Pudotuspelien viidessä ottelussa Armia syötti kaksi osumaa. Lisäksi Montrealin nutussa viiletti Oliver Kapanen, joka aloitti kauden NHL:ssä, pelasi sitten valtaosan talvesta lainalla Ruotsin SHL:ssä ja palasi lopuksi vielä Canadiensin riveihin. Keskiviikon ottelussa Montrealin ainoan maalin syöttänyt tulokas kirjautti runkosarjan 18 ottelussaan kaksi syöttöpistettä.

Jatkossa odotukset perinteikkäässä kiekkokaupungissa ovat taas vähän korkeammalla. Pukukopin sisältäkin ilmaistiin, että tämän kevään tulos on tulevien vuosien lähtökohta, josta pyritään parantamaan. Kevätkausi on ollut Canadiensin nuorekkaalle ryhmälle arvokas kasvun paikka.

– Jos esittelimme itsemme muulle NHL:lle näiden pudotuspelien aikana, varsinkin kaikista nuorimpana joukkueena, niin voimme poistua täältä ylpein mielin. Emme jättäneet yhtäkään kiveä kääntämättä, St. Louis sanoi keskiviikkona.

– Aistin muutoksen jo nyt. Tämä on rankka tunne, mutta tämän alemmas emme halua joutua. Uskon aidosti, että tässä on tekeillä jotain erityistä, totesi puolestaan Evans.