Jarmo Kekäläinen, joka nimitettiin Buffalo Sabresin general manageriksi maanantaina, tapasi lehdistöä tiistaina. Tuore GM on vakuuttunut siitä, että Sabresin asetelma on lupaava.
– Taito ja lahjakkuus ovat asioita, joihin uskon tässä seurassa. Lahjakkuuden tärkein osa on luonne. Se tarkoittaa kilpailuhenkisyyttä ja sitkeää työmoraalia. Joissain tämän kauden otteluissa vastustaja on tehnyt paremmin töitä kuin me, ja se ei ole hyväksyttävää, Kekäläinen sanoi.
– En pelkää virheiden tekemistä. Sama koskee joukkuetta, eli meidän on pelattava vapaasti ja ilman virheiden pelkäämistä.
Kekäläinen toimi Columbus Blue Jacketsin GM:nä vuosina 2013-2024. Hän johdatti joukkueensa pudotuspeleihin viisi kertaa. Sabres puolestaan nähtiin playoffeissa viimeksi vuonna 2011.
– Pudotuspeleihin pääseminen on hienoa, mutta tavoite on Stanley Cup -mestaruuden voittaminen. Se on varmastikin jokaisen joukkueen tavoite. Pudotuspeleihin on tietysti päästävä, jotta mestaruudesta kisaaminen on mahdollista.
– Laadimme suunnitelman, ja sen tavoite on Stanley Cup -mestaruus. Nyt on aika ottaa seuraava askel, mutta oikoteitä emme käytä. Sanoin pelaajille, että nuo 14 vuoden puheet voidaan unohtaa, Kekäläinen totesi viitaten Sabresin pitkään kuivaan kauteen.
Kekäläinen arvioi, että Sabresilla on yksi liigan lahjakkaimmista puolustuksista. Lisäksi joukkueesta löytyy hänen mielestään maalintekijöitä, kokoa ja pelintekijöitä. Maalivahtipelikin on ollut hyvää.
– Kunhan nuoret pelaajamme kehittyvät, olemme valmiit taistelemaan pudotuspeleissä. Pikakelauksella se ei silti onnistu, vaan jokaiselle on annettava aikansa. Kautta on paljon jäljellä, joten uskon vahvasti, että voimme päästä pudotuspeleihin tällä kaudella, kertoi Kekäläinen.
– Tasaisuus on avainsana. Tasaisuuden saaminen vaatii työmoraalia ja peräänantamattomuutta jokaisessa ottelussa. Pitkiä kahdeksan tai yhdeksän voiton putkia ei välttämättä tarvita, jos tasaisuutta on tarpeeksi.
Sabres pelaa Kekäläisen GM-aikakauden ensimmäisen ottelunsa perjantaina. Vieraaksi tulee Philadelphia Flyers. Ennen tiistain otteluita Sabresilla oli toiseksi vähiten sarjapisteitä Itäisessä konferenssissa.
