NHL-kauden kolmas ja viimeinen ulkoilmaottelu

Viime kevään pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella kohdanneet Washington Capitals ja Toronto Maple Leafs ottavat yhteen lauantaina hieman erilaisissa olosuhteissa ja tunnelmissa. Capitals ja Maple Leafs asettuvat vastakkain Stadium Series -ulkoilmaottelussa.

Pelipaikkana on USA:n laivaston ja merijalkaväen upseerikoulun Navy-Marine Corps Memorial Stadium, joka sijaitsee Marylandin osavaltion Annapolisissa, noin 50 kilometriä Washington D.C.:stä itään. Stadion vetää 34 000 katsojaa.
- Useasti menemme (ulkoilmaotteluita varten) isoihin kaupunkeihin ja isoille stadioneille. Tästä tulee vähän omalaatuisempi, ja stadion itsessään on pienempi, NHL:n edustaja Steve Mayer kuvaili.
Washingtonilla on kunnia puolustettavana. Capitals tiputti Maple Leafsin tuossa viime kevään playoff-sarjassa voitoin 4-2.
Washington taistelee jälleen kerran Metropolitan-divisioonan voitosta, vaikka joukkue on muuttunut viime kaudesta. Capitals on ollut Metropolitanin - ja koko NHL:n runkosarjan - kuningas kahdella viime kaudella.
USA:n pääkaupungin jättivät viime kesänä taakseen muun muassa hyökkääjät Justin Williams ja Marcus Johansson sekä puolustajat Kevin Shattenkirk, Karl Alzner ja Nate Schmidt. Vauhti ei silti ole hidastunut.
Washington haluaa näyttää, että se on yhä parempi joukkue näistä kahdesta, vaikka Toronto säikäyttelikin viime keväänä. Tämän kauden aikaisemmat kohtaamiset ovat tasan 1-1.
Maple Leafs oli lokakuussa parempi Washingtonissa pelatussa ottelussa lukemin 2-0 veräjänvartija Frederik Andersenin 30 torjunnan nollapelin saattelemana. Aleksandr Ovetshkinin hattutemppu johdatti puolestaan Capitalsin 4-2-voittoon Torontossa marraskuussa.
Ovetshkinilla on tilaisuus tehdä lauantain erityisestä tapahtumasta itselleen vielä erityisempi. Venäläistähti on kolmen osuman päässä 600 maalista NHL-urallaan ja yhden osuman päässä yhdeksännestä vähintään 40 maalin NHL-kaudesta.
Lisää aiheesta: [Ovetshkin jahtaa merkkipaalua ulkojäällä]
Ovetshkinista tulisi NHL-historian 20. pelaaja, joka on yltänyt 600 maaliin. Hänellä on myös tilaisuus saavuttaa merkkipaalu neljäntenä pelaajana alle 1 000 ottelussa. Siihen ovat pystyneet vain Wayne Gretzky (718 ottelua), Mario Lemieux (719) ja Brett Hull (900). Ovetshkin esiintyy lauantaina NHL-uransa 986. ottelussa.
Lauantaina Capitals on kotijoukkue sekä ottelupöytäkirjassa että pääkaupungin läheisyyden takia.
- Tänne on tulossa hieno joukkue. Painoimme kuusi ottelua Leafsia vastaan viime kauden pudotuspeleissä. Se oli upea playoff-sarja, Capitalsin päävalmentaja Barry Trotz hehkutti.
Paitsi että Washington haluaa osoittaa paremmuutensa Torontolle, niin pääkaupungin pojat tarvitsevat sarjapisteitä myös tiukassa Metropolitan-divisioonan kilpajuoksussa. Philadelphia Flyers, Pittsburgh Penguins ja New Jersey Devils himoitsevat myös divisioonan voittoa.
Ulkoilmaottelu tuo mukavaa vaihtelua tiukkaan loppukauden tahtiin.
- Yksi isoista asioista on se, että ulkoilmaottelu antaa pienen henkisen tauon loppukaudesta. Tämä on erilaista. Ulkona on hauska pelata, ja ottelu tuo paljon huomiota, Capitalsin laitahyökkääjä Tom Wilson sanoi Washington Times -lehdelle.
Toronton nuorelle rungolle viime kevään taistot olivat ensimmäinen playoff-kokemus. Se oli tarvittava kokemus, vaikka tappio toki huhtikuussa kirpaisikin. Kaikki kuusi ottelua päättyivät yhden maalin erolla, ja viisi niistä kesti venyi jatkoajalle.
Maple Leafs oli ollut edellisen kerran pudotuspeleissä vuonna 2013. Siitä porukasta vaahteranlehtipaitaa kantavat enää Leo Komarov, Nazem Kadri, James van Riemsdyk, Jake Gardiner, Tyler Bozak sekä pitkäaikaispotilas Joffrey Lupul.
Tällä kaudella Toronto on noussut jopa mestariehdokkaiden joukkoon. Viime kevään kokemukset auttavat varmasti tulevissa playoff-taistoissa. Lauantai on kuitenkin erilainen tapahtuma, ja mukana on arvaamaton elementti.

• En tiedä, millainen sää tulee olemaan. Se on yksi lisäjuttu, jonka kanssa pitää tulla toimeen ja olla valmis sopeutumaan, jos tarvetta on, Andersen ennakoi.
  Maple Leafs saattaa joutua lauantain ulkoilmaotteluun ilman ykköstähteään. Keskushyökkääjä Auston Matthews on ollut sivussa kolmesta viimeisestä ottelusta olkapäävamman takia.
  Toronto on kuitenkin todistanut aikaisemmin tällä kaudella, että se pärjää myös ilman ykkössentteriään. Matthews on ollut sivussa yhteensä 13 ottelusta, joista Maple Leafs on voittanut seitsemän ja hävinnyt neljä kertaa varsinaisella peliajalla.
  Toronto taistelee Washingtonin tapaan divisioonansa voitosta. Maple Leafs on toki haastajan roolissa Atlanticissa, sillä Tampa Bay Lightning ja Boston Bruins ovat pelanneet vähemmän otteluita kuin Toronto.
  Mukavan lisäpanoksen lauantain taistoon tuo puhtaan saldon säilyttäminen ulkoilmaotteluissa. Sekä Washington että Toronto ovat voittaneet kaksi ensimmäistä ulkoilmapeliään. Capitals löi Pittsburgh Penguinsin 2011 ja Chicago Blackhawksin 2015. Maple Leafs kukisti Detroit Red Wingsin kahteen otteeseen, ensin 2014 ja toistamiseen 2017.

Nyt odotetaan vielä hetki. Lauantaina on varmasti edessä unohtumaton kokemus.
- Kaksi hyvää joukkuetta iskevät yhteen. En ole ajatellut sitä paljon, koska meillä on ollut tässä tiukka jakso. Nyt odotan sitä innolla, Trotz totesi.