Pelipäivä: Stanley Cup -finaalisarja käynnistyy Floridassa

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

NHL-kautta on jäljellä vielä neljästä seitsemään ottelua. Jännitys huipentuu Aleksander Barkovin, Anton Lundellin, Niko Mikkolan sekä Eetu Luostarisen edustaman Florida Panthersin ja Edmonton Oilersin välienselvittelyyn. Stanley Cup -finaalisarja käynnistyy Panthersin kotihallissa lauantaina. Mestari on selvillä viimeistään juhannusviikonlopun jälkeisenä tiistaina.

Kuudes mestaruus vai ensimmäiset juhlat?

Maantieteellistä välimatkaa näillä seuroilla on valtavasti. Yhteistä on mestaruuden odottaminen ikuisuudelta tutuvan ajanjakson verran. Edmontonissa juhlittiin Stanley Cup -voittoa viimeksi vuonna 1990. Panthers ei ole koskaan mestaruuteen yltänyt, mutta eipä sitä ole odotettukaan kuin vasta kaudesta 1993-94 lähtien.

Edmonton tuli NHL:ään kolmen muun seuran (Quebec Nordiques, Hartford Whalers, Winnipeg Jets) kanssa edesmenneestä WHA-liigasta. Oilers on seuroista ainoa, joka pitää yhä majaansa alkuperäisellä paikkakunnallaan. Edmontonissa nautittiin nopeasti menestyksestä, sillä mestaruuksia tuli ensimmäisen 11 kauden aikana peräti viisi.

Panthers liittyi NHL-perheeseen yhdessä Mighty Ducks of Anaheimin kanssa liigan laajennuttua 26 joukkueen vahvuiseksi. Florida eteni Stanley Cup -finaaleihin yllättäen jo kolmannella kaudellaan 1995-96, jolloin seura teki myös ensimmäisen reissunsa pudotuspeleihin. Sen jälkeen yhtä pitkälle mentiin vasta viime keväänä.

Seurojen tarinat ovat erilaiset, mutta laji on sama. Stanley Cup -finaalien mediapäivä pidettiin perjantaina, joten puheet on nyt puhuttu. Lauantaista lähtien nähdään kaukalon puolella, miten joukkueet vastaavat toisilleen ja juhlitaanko myöhemmin tässä kuussa etelässä vai pohjoisessa.

Suomalaiset, kaksi mestaria ja muut pantterit kannujahdissa

Barkov ja Lundell tahkoavat loppuottelusarjaa toisena peräkkäisenä keväänä. Luostarinen kuului samaan pantterilaumaan, joka taipui viime vuonna Vegas Golden Knightsille, mutta hän ei pystynyt pelaamaan Stanley Cup -finaaleissa loukkaantumisen takia. Mikkola tuli Floridaan viime kesänä.

Suomalaiset kattavat yhden viidesosan Floridan pelaavaan kokoonpanoon nimettävistä 20 kiekkoilijasta. Miehiä löytyy myös Yhdysvalloista, Kanadasta, Ruotsista ja Venäjältä. Yhteistä heille kaikille on tietenkin mestaruuden janoaminen. Hyökkääjät Carter Verhaeghe ja Vladimir Tarasenko ovat pokaalia jo nostaneet.

Tarasenko teki viime lauantaina Itäisen konferenssin kuudennen loppuottelun ratkaisumaalin, joka vei Floridan Stanley Cup -finaaleihin. Hän juhli mestaruutta St. Louis Bluesin paidassa 2019. Tarasenko hankittiin Panthersiin maaliskuussa.

– Minua kohdeltiin heti perheenjäsenenä. Tämä on ollut mahtava matka toistaiseksi. Tämän takia olemme pelanneet lajia lapsesta lähtien. Tästä sitä unelmoidaan. Odotan tätä innolla, viime aikoina Lundellin ja Luostarisen ketjukaverina luistellut Tarasenko hehkutti.

Vuosi sitten Stanley Cup -finaalit lähtivät Floridan kannalta heti väärälle uralle kahdella tappiolla Las Vegasissa. Nyt Panthersilla on kotietu, ja sitä pitää hyödyntää saman tien.

Superkaksikko vihdoin kirkkaimpien valojen alla

He ovat täällä tänään. Tämän sukupolven suurimpiin jääkiekkoilijoihin lukeutuvat Connor McDavid ja Leon Draisaitl hyppäävät lauantaina ensimmäisen kerran kaukaloon kirkkaiden Stanley Cup -finaalivalojen alle.

Draisaitl aloitti NHL:ssä kaudella 2014-15, ja hänestä tuli vakiomies Oilersissa McDavidin tulokassesongilla 2015-16. He ovat tahkonneet pudotuspeleissä tehoja huikealla tahdilla, mutta ennen tätä kautta pisin playoff-reissu oli keväältä 2022, jolloin Edmonton hävisi Läntisen konferenssin finaaleissa Colorado Avalanchelle suoraan neljässä ottelussa.

– Aika menee niin nopeasti. Tuntuu kuin se (varaustilaisuus) olisi ollut eilen, ja täällä olemme yhdeksän vuotta myöhemmin. On ollut mahtavaa kulkea tämä matka nuoresta pojasta tähän tilanteeseen, kesän 2015 NHL Draftissa ykkösenä varattu McDavid sanoi.

Nyt McDavidista ja Draisaitlista pitää lopullisesti kuoriutua Oilersiin uusi Wayne Gretzky ja uusi Mark Messier. Samalla voisi palauttaa kanadalaisseurat mestaruuskantaan 31 vuoden tauon jälkeen. Ei mitään paineita, pojat.

Suomalaiset haluavat "kultamitalin" myös NHL:stä

Barkov on kuuluisasti se NHL:n "aliarvostetuin" pelaaja. Ne puheet olisi tietenkin pitänyt lopettaa jo aikaisemmin, mutta ehkä kaksi liigan parhaan puolustavan hyökkääjän Selke Trophya ja kaksi reissua Stanley Cup -finaaleihin hiljentävät keskustelun asian tiimoilta lopullisesti. Nyt Panthers-kippari haluaa kruunun toivottavasti vasta puolivälissä olevalle NHL-uralleen.

Lundell ei tiedä, miltä tuntuu pelata huonossa NHL-joukkueessa. Hänen ensimmäisellä kaudellaan Florida oli runkosarjan paras. Suomalaisen toisella sesongilla Panthers paineli runkosarjan vaikeuksien kautta Stanley Cup -finaaleihin asti. Nyt hän on uudestaan NHL-kauden huipennuksessa.

– Meillä on vähän uusia jätkiä, lisää leveyttä ja taitoa. Kaikki lähti isosta pettymyksestä, josta ammensimme lisää energiaa. Nyt tuntuu, että olemme eri lähtökohdissa kuin vuosi sitten, sekä U20 että U18 MM-kultaa voittanut Lundell sanoi.

Luostarinen on miesten maailmanmestari. Nyt hän janoaa "kultamitalia" myös NHL-jäiltä ja lähtee innokkaana uransa toistaiseksi tärkeimpiin otteluihin.

– Se ei ollut hauskaa (olla katsojan roolissa viime vuonna). Olen nyt todella innoissani haasteesta ja valmiina pelaamaan.

Mikkola on sekä miesten että nuorten (U20) maailmanmestari. Hän kuului St. Louisin organisaatioon mestaruuskaudella 2018-19, mutta oli vielä tuolloin farmipelaaja. Nyt olisi tilaisuus isoihin juhliin.

Lauantain ottelu antanee vastauksia ainakin osaan kysymyksistä

Stanley Cup -finaalien alla spekuloidaan luonnollisesti pelillisillä asioilla: onko Floridan fyysisyys liikaa Edmontonille, jatkuuko Oilersin huikea erikoistilannepelaaminen, onko Panthersilla selvä etu tolppien välissä, pystyykö Florida pysäyttämään Edmonton tähtikaksikon jne. Runkosarjan kohtaamiset pelattiin jo viime vuoden puolella, joten niistä ei voi vetää suuria johtopäätöksiä, mutta ehkä lauantain ensimmäisen finaalitaiston jälkeen ollaan ainakin hieman viisaampia.

Noihin kysymyksiin kuuluu myös se, miten kärkipainotteisen Edmontonin alemmat ketjut pärjäävät Floridan tähtiä vastaan. Siihen Oilers-osastoon lukeutuu veteraanilaituri Corey Perry, joka on myös joukkueensa ainoa Stanley Cup -voittaja. Hän juhli mestaruutta Anaheim Ducksissa vuonna 2007. Sen jälkeen Perry on ollut häviämässä Stanley Cup -finaaleja 2020, 2021 ja 2022.

– Mitään ei voi pitää varmana. Tämä on neljäs kertani (Stanley Cup -finaaleissa) viiden viime vuoden aikana. Vaatii paljon työtä päästä tänne, mutta kun saa mahdollisuuden nostaa kannua, niin se on todella sen arvoista, Perry sanoi.