Oilersin supertähtikaksikolle kelpaa vain Stanley Cup -voitto

Albertan osavaltiossa sijaitseva Edmonton tunnetaan myös lempinimellä “mestareiden kaupunki”. Jääkiekon suhteen kaupungin kulta-ajat osuivat 1980-luvulle, jolloin Edmonton Oilers oli Wayne Gretzkyn, Jari Kurrin ja Mark Messierin johdolla yksi NHL:n historian valovoimaisimmista dynastioista.

Totuus on kuitenkin se, että öljymiesten edellisestä mestaruudesta on ehtinyt vierähtää jo 34 vuotta. Edmonton kävi lähellä mestaruusjuhlia keväällä 2006, mutta Carolina Hurricanes oli lopulta parempi seitsemänteen otteluun venyneessä finaalisarjassa.

Nyt jos koskaan organisaatiolla on käsissään potentiaalinen mestaruusjoukkue. Supertähdet Connor McDavid ja Leon Draisaitl ovat johtaneet Oilersin nousua kohti NHL:n kärkeä, ja tänä keväänä kaikki palaset ovat viimein loksahtaneet paikoilleen. Edmonton on maksanut oppirahoja edellisten neljän kevään aikana, jolloin joukkueen tie on noussut pystyyn jo ennen Stanley Cup -finaaleja.

Oilers on ollut yksi playoff-kevään tasaisimmista joukkueista, ja tähtipelaajien lisäksi ratkaisijoita on löytynyt alemmistakin kentistä. Tärkeässä roolissa on ollut myös joukkueen ykkösmaalivahti Stuart Skinner, joka suorastaan säkenöi Dallas Starsia vastaan pelatussa Läntisen konferenssin finaalisarjassa.

Edmontonissa syntynyt Skinner tietää, mitä Stanley Cup -mestaruus tarkoittaisi hänen kotikaupungilleen. Kanadalaisjoukkueen edellisestä finaalipaikastakin on ehtinyt vierähtää jo 18 vuotta, joten menestyspaineet ovat odotetun korkeat.

– Olemme täällä vain yhden asian takia, ja se on Stanley Cup -mestaruus. Olemme tehneet koko kauden ajan hurjasti töitä tämän eteen, joten mestaruus olisi kirsikka kakun päällä. Se olisi myös aivan uskomaton asia koko kaupungille, Skinner pohti.

Vain mestaruus kelpaa Oilersin tähdille

Runkosarjan piste-ennätykset, henkilökohtaiset palkinnot ja muut huomionosoitukset jäävät taka-alalle, kun Oilers ja Panthers hyppäävät lauantaina kaukaloon. Kapteeni McDavid tietää, että tässä vaiheessa vain mestaruudella on enää väliä.

Oilersin kapteeni on ollut tänä keväänä tutun kovassa vedossa, ja hän johtaa tällä hetkellä playoffien pistepörssiä tehoin 5+26=31. Kolminkertainen Hart Trophy -voittaja saa Stanley Cup -finaaleissa kovan haasteen, kun Panthers yrittää peluuttaa Aleksander Barkovia mahdollisimman usein häntä vastaan.

McDavidin mukaan Paul Coffeyn läsnäolo valmennusryhmässä on ollut arvokas lisä koko joukkueelle. Legendaarinen puolustaja voitti uransa aikana yhteensä kolme Stanley Cup -mestaruutta Oilersin paidassa.

– Coffeyn tarinat 1980-luvun mestaruuksista ovat antaneet joukkueellemme lisäpotkua. Moni luulee, että he voittivat nuo mestaruudet helposti, mutta totuus on hyvin kaukana siitä. He selvittivät tieltään useita haasteita, ja koen meidän ryhmämme olevan hyvin samanlainen heihin verrattuna, McDavid kertoi.

Draisaitl on ollut niin ikään loistavassa iskussa ja kerännyt 10+18=28 tehopistettä. Saksalaishyökkääjä on kerännyt NHL-urallaan useita henkilökohtaisia palkintoja, mutta mestaruussormus puuttuu vielä.

– Mestaruus merkitsee meille kaikkea. Henkilökohtaiset palkinnot ja huomionosoitukset ovat aina mukavia, enkä koska pidä niitä itsestäänselvyyksinä. Tämä on kuitenkin joukkuelaji, jossa jokaisen pelaajan lopullinen tavoite on Stanley Cupin voittaminen, Draisaitl kommentoi.

Onko Albertan ylpeys valmis voittamaan?

Oilersin kaudessa on riittänyt tapahtumia, eikä finaalipaikka vaikuttanut vielä loppusyksystä kovin realistiselta. Päävalmentaja Jay Woodcroft sai potkut, ja tilalle hankittiin AHL-joukkue Hartford Wolfpackin pääkäskijänä toiminut Kris Knoblauch. Edmonton teki vuodenvaihteessa täyskäännöksen, joka on kantanut aina tähän päivään saakka.

Tie Stanley Cup -finaaleihin on aina pitkä ja kivinen, mutta Oilers on selvittänyt tähän mennessä tieltään kaikki haasteet. Nyt joukkueen ja mestaruuskannun välissä on vain nälkäinen pantterilauma, joka kärsi viime vuonna finaalitappion Vegas Golden Knightsille.

McDavidin mukaan Oilers on valmis, kun kiekko putoaa jäähän lauantaina. Parrasvalot loistavat nyt kirkkaampina kuin koskaan ennen, mutta pelin vaatimukset pysyvät ennallaan.

– Loppujen lopuksi tässä on kyse vain jääkiekosta. Kun saamme nämä mediavelvollisuudet hoidettua, pääsemme vihdoin itse asiaan. Olen aina katsonut innoissani finaalien mediapäivää, mutta tuntuu vielä hienommalta olla täällä itse paikan päällä, Oilers-kippari päätti.

Draisaitlin mukaan joukkueen ilmapiiri on vielä hyvin rento, kun ensimmäinen loppuottelu odottaa reilun 24 tunnin päässä. Oilers on voittanut kolme viimeisintä otteluaan, eikä se halua katkaista voittoputkea finaalisarjan avauskamppailussa.

– Tämä on ainutlaatuinen mahdollisuus meille kaikille. Yritämme nauttia kaikesta tästä, mutta tiedämme työn olevan vielä kesken. Kun kiekko putoaa jäähän, kaikki keskittyminen siirtyy peliin, Draisaitl kommentoi.

McDavid ja Draisaitl ovat osoittaneet edellisten kausien aikana olevansa tehopisteiden valossa NHL:n ylivoimaisin kaksikko. Nyt panokset ovat kuitenkin uudella tasolla, ja vain mestaruus voi nostaa heidät Oilersin todellisten seuralegendojen joukkoon.