Katsaus NHL-kauden ensimmäiseen puoliskoon

NHL-kausi 2021-22 saavutti puolivälinsä torstain kierroksella, kun kauden 653. runkosarjaottelu tahkottiin läpi.

Kauden puolivälissä sarjan piikkipaikkaa pitää hallussaan Florida Panthers, mutta suuria eroja ei ole vielä puoliväliin mennessä syntynyt. Piikkipaikka on vaihdellut useaan kertaan, ja ennen vuodenvaihdetta kärjessä olivat käyneet Florida (14 kertaa), Tampa Bay Lightning (7), Carolina Hurricanes (1), Colorado Avalanche (1), New York Rangers (1) ja Washington Capitals (1).
Sinivalkoista väriä on nähty taalajäillä kosolti, sillä yhteensä 53 suomalaista on pelannut kuluvan kauden aikana vähintään yhden NHL-ottelun. Hyökkääjien osalta viime vuosilta tutut suomalaisnimet ovat pitäneet paikkansa joukkueidensa kärkipelaajina ja jopa koko sarjan hyökkääjien eliitissä. Suomalaisten keskinäistä piste- ja maalipörssiä johtava Avalanchen Mikko Rantanen (22+27=49, 37 ottelua) on tällä hetkellä uransa parhaassa pistetahdissa ja nakutellut noin 1,32 tehopistettä ottelua kohden.
Yli piste per peli -tahdissa suomalaisista ovat myös Sebastian Aho (19+25=44, 36 ottelua) ja Aleksander Barkov (18+16=34, 30 ottelua). Edellä mainittu suomalaiskolmikko pelaa isoissa rooleissa tämän kauden kärkiseuroissa. Barkov on kauden puolivälissä Itäistä konferenssia ja NHL:ää johtavan Floridan ykkössentteri ja Aho samassa roolissa niin ikään idän kärkisijoista taistelevassa Hurricanesissa. Kauden suomalainen pisterohmu Rantanen on puolestaan johtanut Läntisen konferenssin kärjessä majailevaa Avalanchea, ja hän on tällä hetkellä pelaamassa yli sadan pisteen kautta.
Sadan pisteen vauhdissa Rantasen joukkuekavereista ovat myös Nazem Kadri ja Nathan MacKinnon. Viimeksi kolme saman joukkueen pelaajaa ylittivät sadan pisteen rajapyykin kaudella 1995-96, jolloin asialla olivat Pittsburgh Penguinsin Mario Lemieux (161), Jaromir Jagr (149) ja Ron Francis (119). Viimeksi yli sadan pisteen kauteen suomalaisista on yltänyt Teemu Selänne kaudella 1998-99 pelatessaan Winnipeg Jetsissä.
Suomalaisittain tällä kaudella on ollut hienoa myös se, että neljällä NHL-joukkueella ykkössentterinä on ollut suomalaispelaaja. Ahon ja Barkovin lisäksi Roope Hintz (19+17=36, 38 ottelua) on ottanut Dallas Starsin ykkösketjun keskikaistan haltuun yhä paremmin kauden edetessä, ja Nashville Predatorsin sensaatiokauden yhtenä kapellimestarina on ollut sentteriksi tällä kaudella palannut Mikael Granlund (6+30=36, 42 ottelua).
Suomalaispuolustajista tehokkain on ollut Starsin ykköspakki Miro Heiskanen (4+21=25).
Härmäläisistä luutijoista profiiliaan on tällä kaudella nostanut Niko Mikkola (3+3=6), joka on noussut Läntisen konferenssin kärkisijoista kamppailevan St. Louis Bluesin ykköspakkipariin.
Saros torjunut itsensä jopa Vezina-puheisiin
Suomalaiset tulivat vuosituhannen alkupuoliskolla tunnetuksi erityisesti hyvistä maalivahdeistaan, ja tällä kaudella on nähty pilkahduksia nuoremman veskarisukupolven esiinmarssista. Kirkkaimpana jalokivenä suomalaiskassarien katraassa on ollut Nashvillen ykkösmaalivahti Juuse Saros, joka on osaltaan mahdollistanut joukkueensa sensaatiomaisen kauden.
Saros on torjunut tällä kaudella 92,6 prosentin varmuudella, päästänyt keskimäärin 2,37 maalia ottelussa ja pitänyt monina haastavina hetkinä joukkuettaan pystyssä. Pekka Rinteen manttelinperijä on hivuttautunut hiljalleen mukaan keskusteluihin NHL:n parhaalle maalivahdille jaettavasta Vezina Trophysta.

Kauden puolivälissä tiukimmin Vezinan syrjässä roikkunee kuitenkin Rangersin Igor Shestjorkin (20-4-2), joka on päästänyt keskimäärin vain 2,07 maalia ottelua kohden ja pysäyttänyt kiekot torjuntaprosentilla 93,7. Venäläismaalivahti on Saroksen tapaan ollut yksi joukkueensa tärkeimmistä palasista, kun Rangers on pelannut tähän mennessä huippukauden ja johtaa Metropolitan-divisioonaa.
Lundell ollut kauden suomalaisyllättäjä
Kauden parhaista tulokkaista puhuttaessa esiin nousevat esimerkiksi Detroit Red Wingsin puolustaja Moritz Seider (4+23=27, 43 peliä) ja hyökkääjä Lucas Raymond (11+23=34, 43 peliä) sekä Anaheim Ducksin hyökkääjä Trevor Zegras (10+20=30, 39 peliä), mutta eittämättä parhaita tulokkaita on ollut myös Panthersin suomalaissentteri Anton Lundell (10+16=26, 39 peliä).

Lundell on noussut heti ensimmäisellä kaudellaan Pohjois-Amerikassa tärkeäksi osaksi menestyvää Floridan joukkuetta. Hän hoitaa tunnollisesti kolmoskentällisen keskikaistan ja tekee uutterasti töitä alivoimalla. Kauden ensimmäinen puolikas on osoittanut, että suomalaiset kiekkofanit saavat nauttia Lundellin otteista tulevina vuosina yhä enemmän.
Kuluva kausi on ollut monelta osin rikkonainen, sillä koronapandemia on heittänyt kapuloita myös NHL:n rattaisiin. Koronatilanne on aiheuttanut ottelusiirtoja ja poissaoloja, mutta toisaalta myös mahdollistanut uusille pelaajille näytön paikkoja.
Tällä kaudella NHL-debyyttinsä on tehnyt kauden puoliväliin mennessä 128 pelaajaa, joista 111 on ollut kenttäpelaajia ja 17 maalivahteja. Määrä on NHL-historian neljänneksi suurin, sillä enemmän debytantteja on nähty tässä vaiheessa kautta vain kausilla 1979-80 (183), 2005-06 (156) ja 1981-82 (131).
Taistelu maalikuninkaan kruunusta jatkuu kiivaana
Kisa NHL:n parhaalle maalintekijälle jaettavasta Maurice "Rocket" Richard Trophysta on usein tässä vaiheessa kautta enää muutaman pelaajan välinen taistelu, mutta tällä kaudella mukana on vielä useampi pelaaja. Shestjorkinin ohella Rangersin kauden sensaatioihin on lukeutunut maalipörssiä johtava Chris Kreider, 30, joka on iskenyt kiekon verkkoon 30 kertaa. Yhdysvaltalaishyökkääjä ei ole kertaakaan aiemmin urallaan rikkonut edes 30 maalin rajaa, joten tahti on toiselta planeetalta kuin hänen aiempina kausinaan.
Kreiderin kannassa 29 maalia tehneenä ovat Washington Capitalsin venäläiskonkari Aleksandr Ovetshkin ja Edmonton Oilersin saksalaistähti Leon Draisaitl. Maalikuninkuuskilvassa ovat tiiviisti mukana vielä myös Chicago Blackhawksin Alex DeBrincat (26) ja Toronto Maple Leafsin Auston Matthews (25). Paras suomalainen maalintekijä on ollut Rantanen, joka on toimittanut kiekon maaliin 22 kertaa.
Kovalla tahdilla pisteitä takova Ovetshkin, 36, pelaa tällä hetkellä yhtä NHL-uransa parhaista kausista - ellei jopa parasta. Mikäli hän onnistuisi voittamaan piste- ja maalipörssin, tulisi hänestä vanhin pelaaja, joka on tuohon saavutukseen pystynyt.