Tavares, Kapanen ja Marner ovat Toronton valopilkkuja

John Tavares saavutti sunnuntain kierroksella 30 maalin rajan, mutta muuten Toronto Maple Leafsin kopissa ei ole juuri kuultu riemunkiljahduksia tammikuun aikana.

Omat koirat purivat Torontossa sunnuntaina. Ei nyt koko Maple Leafsin joukkuetta, mutta Auston Matthewsia, sillä hänen kotiosavaltionsa joukkue Arizona Coyotes haki Torontosta 4-2 vierasvoiton. Maple Leafsin tilanne kävi tappion myötä entistä synkemmäksi, sillä joukkue on nyt hävinnyt kaksi ottelua putkeen ja voittanut tammikuun kymmenestä ottelustaan vain kolme.
Viimeisten 20 ottelun voitto-tappiotilasto 9-9-2 ei sekään piristä mieltä. Toronto on toki vielä toisena Atlantic-divisioonassa Tampa Bay Lightningin jälkeen, mutta Boston Bruins ja Montreal Canadiens ovat enää pisteen päässä.
- Meillä on tällä hetkellä vaikeuksia, ja haluamme palata omalle tasollemme mahdollisimman pian. Toivottavasti pitkässä juoksussa tästä on meille jotain hyötyä, ja opimme tästä jotakin, Matthews pohti sunnuntaisen ottelun jälkeen.

Matthews on yksi Toronton murheenkryyneistä, sillä hän on iskenyt vain yhden maalin viimeisiin 13 otteluun. Hän analysoi, että vastustaja on usein iskenyt heidän pienistä virheistään ja he ovat menettäneet tärkeitä pisteitä. Nuoren hyökkääjän mielestä heidän pitää pelata tasaisemmin ja täydet 60 minuuttia joka ilta.
- Näyttää siltä, että me hellitämme otettamme, kun asiat näyttävät menevän meidän kannaltamme hyvin. Sitten teemme virheen, josta vastustaja rankaisee.
Parilla edellisellä kaudella Matthewsin aisaparina yli 60 tehopistettä nakutellut William Nylander on ollut valtaisa pettymys. Hän väänsi jatkosopimusta joulukuun alkuun asti ja palasi viisi päivää myöhemmin pelaavaan kokoonpanoon. Nylander on paluunsa jälkeen koonnut 20 ottelussa vain 1+3=4 tehopistettä.
Nylander aloitti sunnuntain ottelun nelosketjussa Frederik Gauthierin ja Pär Lindholmin kanssa, mutta sai siirron Matthewsin ja Connor Brownin ketjuun Andreas Johnssonin loukkaannuttua.
- En voi jatkaa tällä tavoin kovin paljon pidempään. Tiedän, että minun täytyy tehdä lujasti töitä parantaakseni peliäni, Nylander totesi ja tunnusti, että tehottomuus painaa häntä.

Tällä hetkellä yksi Toronton harvoista valopilkuista on kesällä hankittu Tavares (30+23=53, 48 ottelua), joka siis nousi tällä kaudella 30 maalia tehneiden pelaajien kerhoon. Rajapyykin olivat ennen häntä saavuttaneet Washington Capitalsin Aleksandr Ovetshkin (33+19=52), Buffalo Sabresin Jeff Skinner (30+14=44) ja Tampa Bay Lightningin Brayden Point (30+35=65).
- Pelit eivät ole menneet niin kuin olisimme halunneet, Tavares myönsi ja jatkoi, että heillä on kuitenkin laadukas joukkue, joka on suurimman osan kaudesta näyttänyt, mihin se pystyy.
- Meidän täytyy vain taistella tiemme vaikeiden aikojen läpi. Se ei ole aina helppoa, mutta tämä on hyvä haaste joukkueellemme, hän pohti.
Tavaresin lisäksi joukkueen kantavia voimia ovat olleet Mitch Marner (19+42=61) ja Kasperi Kapanen (15+15=30). Marner johtaa joukkueen sisäistä pistepörssiä ja Kapanen on viides. Maalipörssin kärjessä on Tavares, ja hänen takanaan ovat alkukaudesta loistanut Matthews (20), Marner ja Kapanen.
Lisää aiheesta: [Laineen Jetsille vapaapäivät tulevat tarpeeseen]
Kapanen, 22, on neljän NHL-kauden aikana pelannut yhteensä 103 ottelua ja vakiinnuttanut paikkansa Maple Leafsin kokoonpanossa tällä kaudella. Viimeiset viisi ottelua ovat sujuneet piste per ottelu -tahtia, sillä niissä hänelle on merkattu tehot 1+4=5.
Torontolla on vielä yksi ottelu ennen kuin pelaajat lähtevät torstaina viettämään NHL:n tähdistöottelun suomia vapaapäiviä ja sen jälkeen NHL:n pakolliselle viiden päivän tauolle. Keskiviikkona kotona tulee vastaan toinen vaikeuksien kanssa kamppaileva joukkue, Capitals, joka on hävinnyt viisi ottelua putkeen ja pudonnut Metropolitan-divisioonan kolmanneksi.
Toinen rämpivistä joukkueista lähtee tauolle hieman paremmalla tuulella, toisella on seitsemän päivää aikaa synkistellä ennen kuin saa seuraavan tilaisuuden korjata kurssiaan.