Kantrikaupungissa ollaan nyt jännän äärellä

Nashvillessä eletään tänä keväänä ennennäkemätöntä kiekkohuumaa. NHL:n pudotuspeleihin Läntisen konferenssin toisella villillä kortilla päässyt Predators on jo pudottanut playoffeissa Chicago Blackhawksin, St. Louis Bluesin sekä Anaheim Ducksin ja selvittänyt tiensä Stanley Cup -finaaleihin ensimmäistä kertaa seuran historiassa.

Nyt sekä Predatorsin pelaajat että innokkaat fanit odottavat kuumeisesti, kuka tulee finaalivastustajaksi. Pittsburgh Penguinsin ja Ottawa Senatorsin välinen Itäisen konferenssin finaalisarja on venynyt huikeiden vaiheiden jälkeen seitsemänteen otteluun, joka pelataan torstaina Pittsburghin PPG Paints Arenassa. Kuolemanottelun voittaja pääsee taistelemaan Predatorsin kanssa kiekkomaailman himotuimmasta pokaalista maanantaina alkavissa Stanley Cup -finaaleissa.
Mutta kumpi vastustaja olisi Predatorsille mieluisampi, Penguins vai Senators? Sitä varmasti tuumitaan kantrikaupungissakin stetsonit hiestä märkinä. Tulevan finaalisarjan luonne riippuu täysin siitä, kumpi joukkue kruunataan idän mestariksi.
Predators on osoittanut aiemmilla playoff-kierroksilla pystyvänsä mukautumaan erinomaisesti vastustajansa pelityyleihin. Nashvillen oma pelisysteemi nojaa tiiviiseen viisikkopeliin ja nopeisiin suunnanmuutoksiin. Joukkue malttaa pelata kärsivällisesti, ja kun se sitten saa kiekon puolustusalueella, keskialuetta lähdetään ylittämään vauhdilla. Tiukasti puolustava Senators on sen sijaan pystynyt pudotuspeleissä tukkimaan keskialueen 1-3-1-pelisysteemillään, joten mittelöistä tulisi erittäin mielenkiintoisia.
Penguinsin ja Predatorsin finaalisarjassa kohtaisivat kaksi nopeaa joukkuetta. Valmentaja Peter Laviolette iskosti Nashvilleen vauhdikkaamman pelisysteemin Barry Trotzin valtakauden jälkeen, ja tulosta on syntynyt. Mike Sullivanin luotsaama Penguins puolestaan marssi viime vuonna mestaruuteen suureksi osaksi juuri vauhdikkaan pelinsä ansiosta.
Vaikka Penguins on kärsinyt paljon loukkaantumisista, sillä olisi Predatorsiin nähden selkeä etu sentteriosastolla. Pittsburghin keskushyökkääjät Sidney Crosby ja Jevgeni Malkin ovat liigan suurimpia supertähtiä, ja hirmuvireeseen yltynyt Malkin johtaa tällä hetkellä playoffien pistepörssiä iskettyään 18 otteluun tehot 7+17=24. Predators menetti konferenssifinaaleissa ykkössentterinsä Ryan Johansenin, jonka kausi päättyi reisivammaan. Myös kakkossentteri Mike Fisher on sivussa, mutta hän saattaa kuntoutua cup-finaaleihin.

Nashvillen raudanluja pakkinelikko P.K. Subban, Roman Josi, Ryan Ellis ja Mattias Ekholm olisi siis Penguinsin kanssa jälleen kovan haasteen edessä. Tosin nämä samat herrat ovat tällä kaudella pimentäneet jo sellaisia liigan ykköstykkejä kuin Patrick Kane, Vladimir Tarasenko ja Ryan Getzlaf, joten ei Crosbylla ja Malkinillakaan tulisi olemaan helppoa Predatorsin puolustuksen kanssa.
Predatorsilla on sitä paitsi alakerrassaan vielä "kolmas puolustaja" eli maalivahti Pekka Rinne, joka on auttanut joukkuettaan playoffeissa upeiden torjuntojensa lisäksi erinomaisella mailapelillään. Jos pudotuspelien arvokkaimmalle pelaajalle annettava Conn Smythe Trophy jaettaisiin nyt, Rinne nappaisi varmasti pystin räpyläänsä.
Stanley Cupin loppuotteluissa nähdään taatusti myös tiukka maalivahtien taistelu, kävi idän finaaleissa miten tahansa. Siitä pitävät huolen Rinteen lisäksi erinomaiset pudotuspelit pelannut Ottawan Craig Anderson sekä Penguinsin viime kauden mestarivahti Matt Murray.

Vaikka katseet suunnataan cup-finaaleissa tiukasti kaukaloon, kannattaa myös vilkaista vaihtopenkkien taakse. Senatorsin valmentajavelho Guy Boucher on tehnyt upeaa työtä luotsatessaan joukkonsa pitkälle kevääseen. Boucher valmentaa vasta neljättä kauttaan NHL:ssä, mutta hän on urheilupsykologiaa lukenut ovela kettu, jota ei kannata aliarvioida, jos Ottawa etenee cup-finaaleihin.
Mutta Nashvillen viilipyttymäinen valmentaja Peter Laviolette ei ole eilisen teeren poika. Predators on jo kolmas joukkue, jonka hän on valmentanut Stanley Cup -finaaleihin. Hän teki saman Philadelphia Flyersissa 2010 ja Carolina Hurricanesissa 2006, jolloin hän myös voitti Stanley Cupin.
Ottawasta puhuttaessa ei tietenkään pidä unohtaa Erik Karlssonia. Senatorsin ruotsalainen taikuri painaa kaukalossa kantapää murtuneena ja kääntää playoff-otteluja joukkueensa voitoksi lähes yksinään. Nashvillen ja Ottawan finaalisarjassa nähtäisiin myös viihdyttävä Karlssonin ja Subbanin mittelö, kaksi kärkipään hyökkäävää puolustajaa taistelemassa Stanley Cupista.
Predatorsin kannattajat pyörittelevät finaaliasetelmia kuppiloissa ja kotisohvilla, kun Penguins ja Senators valmistautuvat torstaiseen totuuden hetkeensä. Kävi miten kävi, niin yksi asia on varma: jo pelkkä Nashvillen mukanaolo antaa tämän kevään playoff-huipennukselle hurjasti lisäpotkua.
Kantrikaupungin kiekkokuume on tarttuvaa sorttia.