Heikko ylivoima ja vahva Rantanen murskasivat Coloradon unelmat

Yksi erä ja yksi mies käänsivät Colorado Avalanchen kauden 2024-25 lopulta karuksi pettymykseksi.

Coloradon haaveet Stanley Cup -mestaruudesta romuttuivat lauantaina, kun Dallas Stars voitti ensimmäisen playoff-kierroksen ottelusarjan voitoin 4-3. Maineensa veroinen seiskapeli päättyi Coloradon kahden maalin johtoasemasta huolimatta Starsin 4-2 voittoon.

– Tämä on vaikeaa, koska laitoimme kaiken peliin koko kauden ja koko tämän ottelusarjan ajan. Olimme hyvissä asemissa, ja sitten voitto lipesi käsistämme. Tämä on rankkaa, koska tiedän, miten paljon töitä nämä jätkät ovat tehneet ja kuinka kovasti he halusivat voittaa. Muuta ei tässä hetkessä oikein voi miettiä, Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar totesi tappion jälkeen.

Katastrofi tapahtui reilussa kahdeksassa minuutissa, ja sen kasvot olivat Coloradolle äärimmäisen tutut. Mikko Rantanen teki kaksi maalia ja syötti kolmannen, kun Stars nousi kolmannen erän keskivaiheilla 0-2 tilanteesta 3-2 johtoon. Kirsikaksi kakun päälle Rantanen laittoi kiekon tyhjään maaliin kolme sekuntia ennen loppusummeria huipentaessaan hattutemppunsa ja neljän pisteen iltansa entistä joukkuettaan vastaan.

Loppupeleissä Rantanen oli Avalanchen koko kauden suurin puheenaihe. Aluksi jatkosopimusta neuvoteltaessa, sitten yllättävässä kaupassa Carolina Hurricanesiin, sitten paluussa samaan divisioonaan Dallasin pelaajana, ja lopulta armottoman pudotuspelikaavion myötä Coloradon haaveiden murskaajana. Jääkiekon draamaa värikkäimmillään, kauneimmillaan ja kauheimmillaan.

– Tällä hetkellä en oikein löydä sanoja kuvaamaan, mitä tässä tapahtui. Pelasimme tarpeeksi hyvin viidellä viittä vastaan ja hallitsimme pelin rytmiä. Mielestäni käsittelimme tilanteen hyvin myös 2-1 lukemissa, tähtipuolustaja Cale Makar sanoi seitsemännen ottelun ratkettua.

Avalanche oli runkosarjassa Central-divisioonan kolmas, neljä pistettä Dallasin takana ja 14 pisteen päässä ykköspaikan napanneesta Winnipeg Jetsistä. Colorado voitti 49 ottelua ja keräsi 102 pistettä. Se aloitti syksyn neljän tappion putkella, mutta alkoi tehdä tulosta tutummalla tavalla viimeistään marraskuun aikana.

Rantasen lähdön jälkeen Avalanchen joukkueessa oli kahden tähden terävä kärki. Ykkössentteri Nathan MacKinnon jatkoi uransa ehdottomia huippuvuosia nakuttaessaan runkosarjassa 116 tehopistettä, joista 32 oli maaleja. Hän oli Coloradon sisäisen pistepörssin selvä ykkönen, mutta Makar jäi maaleissa vain kahden päähän. NHL:n parhaalle puolustajalle myönnettävän Norris Trophyn voittajasuosikki teki 92 pistettä.

MacKinnonin 84 syöttöpistettä oli runkosarjan paras lukema koko NHL:ssä. Makar taas voitti puolustajien maali-, syöttö- ja pistepörssit. Lauantainakin maalin tehneen MacKinnonin 11 pistettä oikeuttavat tällä hetkellä playoff-pistepörssin toiseen sijaan. Edellä on vain yksi pelaaja.

Rantanen on tehnyt seitsemässä playoff-ottelussaan 12 pistettä. Mukana on kaksi historiallista neljän pisteen erää, jotka molemmat tulivat sarjan ratkaisevilla hetkillä. Loputtomasti otsikoita aiheuttanut vanha suola ei enää janottanut, vaan tyrmäsi koko Denverin.

– Aika järkyttävää. Hallitsimme täysin, ja sitten Mikko teki uskomattomia juttuja. Hän teki ratkaisevan eron ja otti pelin haltuun. Olen suoraan sanottuna järkyttynyt. Peli oli täysin hallinnassamme, ja sitten hävisimme. Heiltä puuttui paras puolustaja (Miro Heiskanen) ja ehkä paras hyökkääjä (Jason Robertson), emmekä silti kyenneet voittamaan heitä, MacKinnon vuodatti.

Avalanche pääsi ottelusarjan aikana ylivoimalle 22 kertaa, kolmanneksi eniten kaikista joukkueista, mutta teki vain kolme ylivoimamaalia. Ylivoiman onnistumisprosentti 13,6 on pudotuspelien kolmanneksi huonoin. Tässä kohtaa voidaan huomauttaa, että Rantanen teki ylivoimalla yhden pisteen enemmän kuin Avalanche joukkueena teki yv-maaleja. Hän pelasi runkosarjassa Coloradon paidassa vain 49 ottelua, mutta oli runkosarjan päättyessäkin joukkueen kolmanneksi tehokkain ylivoimapelaaja MacKinnonin ja Makarin jälkeen, ja alusti lauantaina Dallasin voittomaalin ylivoimalla.

Rantanen-kaupassa Avalancheen tullut Martin Necas teki runkosarjan 30 ottelussaan 28 pistettä. Vajaa kausi tuli myös Valeri Nitshushkinille, joka pelasi vain puolet runkosarjasta. Hänkin oli silti melkein piste per peli -pelaaja. Tämän joukon täydentää 43 ottelun ja 37 pisteen Jonathan Drouin.

Rantasen lähdettyä Avalancheen jäi vielä kaksi suomalaista. Artturi Lehkonen pystyi pelaamaan runkosarjassa 69 ottelua ja teki niissä 45 pistettä. Mukana oli komeat 27 maalia, joilla Lehkonen oli Coloradon sisäisen maalipörssin kolmonen. Lehkosen aiempi maaliennätys oli 21 osumaa. Hänen sopimuksensa jatkuu vuoteen 2027. Aiemmin Starsia edustanut Joel Kiviranta pelasi kolmea lukuun ottamatta täyden ottelumäärän ja teki 23 pistettä, NHL-uransa ylivoimaisesti parhaan potin. Myös ottelumäärä oli selvästi uran suurin. Kivirannasta tulee heinäkuun alussa rajoittamattomasti vapaa pelaaja.

Hurjan ottelusarjan lisäksi Coloradon pudotuspeleistä muistetaan kapteenin odotettu paluu kaukaloon. Edellisen kerran vuoden 2022 ratkaisevassa Stanley Cup -finaalissa pelanneen Gabriel Landeskogin kuntoutumisella spekuloitiin pitkään, ja lopulta ruotsalainen pääsi takaisin omalle paikalleen kovan työn sekä parin AHL-pelin kautta. Paluu kaukaloon tapahtui kotiottelussa Denverissä, missä Landeskog sai sankarin vastaanoton.

Lopulta kolmen vuoden takaisen mestaruuden muistelu kuitenkin päättyi katkerasti. Samaisen mestarijoukkueen suomalaisjäsen veti pisimmän korren siirtosaagan oletettavasti viimeisessä osassa. Avalanche tuskin on katoamassa mestaruutta tavoittelevien joukkueiden listalta ensi kaudellakaan, mutta tällä kertaa projekti päättyi kaikkein dramaattisimmalla tavalla, mitä kuvitella saattaa.

– Aina voi yrittää pelata parasta peliään niin paljon kuin mahdollista. Silloin kun siihen ei pysty, toiseksi parhaan pelillisen tason pitää olla mahdollisimman hyvä. Tässä on nyt helppo istua sanomassa, mitä kaikkea meidän olisi pitänyt tehdä, mutta mielestäni ansaitsimme rehellisesti sanottuna enemmän, kapteeni Landeskog sanoi putoamisen jälkeen.