Lightningin playoff-juna törmäsi mestarilliseen Panthersiin

Tampa Bay Lightningin kausi päättyi pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle keskiviikkona, kun Florida Panthers kaatoi salamapaidat neljännen kerran ja eteni ottelusarjasta jatkoon voitoin 4-1. Ratkaisevaksi jääneessä viidennessä ottelussa Panthers kaatoi Lightningin vieraissa maalein 6-3.

Ottelun puoliväliin saakka joukkueet iskivät maaleja tasatahtiin, mutta hyökkääjä Sam Bennettin toisen erän loppupuolella laukoma Floridan neljäs osuma jäi ottelun voittomaaliksi. Panthersin materiaalin laajuus tuli ratkaisevassa ottelussa mainiosti esiin. Floridan kolmosketjun hyökkääjät Anton Lundell (1+2), Eetu Luostarinen (1+3) ja Brad Marchand (0+2) pystyivät luomaan maalipaikkojen lisäksi ripakopallisen tulosta.

Lightning lähti pudotuspeleihin paremmista asetelmista kuin viime kaudella. Viimevuotinen Tampa oli ikään kuin auringonlaskun joukkue, jolla oli terävä kärki, mutta sen takana eväät loppuivat nopeasti kesken. Seurassa oli tehty hyviä peliliikkeitä viime kesänä ja tämän kauden aikana, joten nyt jalkeilla oli paljon laadukkaampi kollektiivi.

Panthers oli kuitenkin tässäkin asiassa askeleen edellä. Vaikka ottelusarja oli tasainen, erityisesti sen kahdessa viimeiseksi jääneessä kohtaamisessa Panthersista nousivat tuloksenteossa korostuneesti esiin muut kuin kärkimiehet Aleksander Barkov, Sam Reinhart tai Matthew Tkachuk.

Lightning onnistui myös hankkimaan ottelusarjaan kotiedun, sillä Panthers oli runkosarjan loppusuoralla sanalla sanoen vaatimaton. Siksi Florida tulikin ottelusarjaan suurena mysteerinä, ja pelkästään tulostaustaa vasten Lightning olisi ollut helppo poimia ottelusarjasta jatkoon.

Viime kauden päätteeksi Stanley Cup -pokaalia nostelleella Panthersilla on ollut kuitenkin mestarin elkeet nyt, kun playoff-keväässä taistellaan tosissaan paikasta auringossa. Tämän myönsi ottelusarjan ratkettua myös Lightningin kokenut päävalmentaja Jon Cooper.

– Heillä on poikkeuksellinen joukkue. Ei vain keskinkertainen joukkue, vaan hyvin poikkeuksellinen joukkue. NHL:n lähihistoriassa on ollut vain muutama joukkue, jotka tietävät, miten voitetaan playoffeissa tasaisesti. Me olimme yksi niistä, ja nyt he ovat yksi niistä, Cooper sanoi.

– Oli ikävää, että jouduimme heitä vastaan. Minulle ei ole merkitystä, kuinka monessa ottelussa he meidät voittivat. He kuitenkin voittivat meidät, hän lisäsi.

Lightning otti Panthers-sarjassa yhden voiton, kun se vei nimiinsä kissapetojen kotiluolassa pelatun kolmospelin maalein 5-1. Tuon mittelön salamapaidat käänsivät edukseen kärkihyökkääjiensä Nikita Kutsherovin (0+3), Brayden Pointin (1+0) ja Jake Guentzelin (1+2) avulla.

Runkosarjassa NHL:n pistepörssin voittanut Kutsherov kirjautti playoffeissa kolmospelin tehojensa lisäksi vain yhden syöttöpisteen. Hän on ollut vuosia Lightningin hyökkäyksen moottori, joka pystyy luomaan syötöillään tilanteita kuin tyhjästä. Panthers sai Tampa Bayn supertähden katoamaan kuvasta.

Samalla Florida onnistui syömään terän myös Lightningin ylivoimasta, joka oli runkosarjassa liigan viidenneksi parasta (25,9 %). Lightning pääsi pyörittämään ylivoimaa viidessä playoff-ottelussa kaikkiaan 18 kertaa, mutta verkko heilui vain kahdesti (11,1 %). Se oli tässä ottelusarjassa riittämätön suoritus.

Vaikka Panthers paineli jatkoon voitoin 4-1, olivat ottelut sarjan sisällä kuitenkin tasaisia. Hieman paremmalla onnella Lightning olisi voinut kääntää yhden tai kaksi ottelua edukseen. Sen myötä ottelusarja olisi voinut olla toisen näköinen, mutta samaan aikaan selvä tappio ei jätä juurikaan seliteltävää.

Kriittisillä hetkillä Panthersin maalivahti Sergei Bobrovski (90,1 %) pystyi ottamaan niskalenkin Lightningin virkaveljestään Andrei Vasilevskista (87,2 %). Vasilevski oli runkosarjan loppusuoralla yksi koko NHL:n kuumimmista maalivahdeista, mutta playoffeihin samanlainen huippuvire ei kantanut.

– Heillä hyvä joukkue, mutta niin on meilläkin. Koin, että ottelusarja oli tänä vuonna tasaisempi kuin viime vuonna. Lopputulos oli kuitenkin tismalleen sama. Olemme totta kai pettyneitä tähän lopputulokseen, Lightningin kapteeni Victor Hedman huokaisi.

Tappiosta huolimatta Lightningin ydinrunko on edelleen laadukas ja sen ympärille voi rakentaa menestystä vielä vuosien ajan. Tampassa ei ole pelätty tehdä peliliikkeitä menestymisen eteen, sillä esimerkiksi viime kesänä seura päästi pitkäaikaisen kapteeninsa Steven Stamkosin vapaille markkinoille uusimatta tämän sopimusta.

Myös muutama uusi kyky nousi jälleen kokoonpanoon Lightningin omasta kehitysputkesta. Vuonna 2020 toisella kierroksella varattu hyökkääjä Gage Goncalves kasvatti hiljalleen rooliaan ja oli lyhyeksi jääneissä playoffeissa Lightningin toiseksi paras pistemies tehoin 1+3. Vuoden 2022 ykköskierroksen varaus Conor Geekie otti myös askeleen kohti vakituista NHL-paikkaa.