Senators sai putoamisestaan huolimatta arvokasta playoff-kokemusta

Ottawa Senatorsin matka tämän kevään playoffeissa päättyi torstaina, kun Toronto Maple Leafs käytti kolmannen ottelupallonsa ja vei joukkueiden kuudennen kohtaamisen nimiinsä maalein 4-2. Myös ottelusarjan voitot kääntyivät samoin numeroin Maple Leafsin eduksi.

Senators oli hyvin mukana myös kuudennessa ottelussa, vaikka Toronto meni ensimmäisenä kahden maalin johtoon. Ottawa nousi kuitenkin vielä kertaalleen tasoihin reilut seitsemän minuuttia ennen varsinaisen peliajan päättymistä. Maple Leafsin ensimmäisen playoff-kierroksen sankariksi nousi kuitenkin konkarihyökkääjä Max Pacioretty, joka viimeisteli voittomaaliksi jääneen osuman vajaat kaksi minuuttia Senatorsin tasoituksen jälkeen.

Kuudes ottelu oli pienoiskuvassa koko sarja. Senators roikkui rutinoituneemman Toronton kelkassa, mutta ratkaisevilla hetkillä Maple Leafs pystyi olemaan juuri tarvittavan pienen askeleen Senatorsia edellä ja laittoi Ottawan maksamaan virheistään kalliisti.

Kuudennen ottelun jälkeen Senatorsin ruotsalaismaalivahti Linus Ullmark ruoski itseään äärimmäisen pettyneenä. Hän myönsi puhjenneensa kyyneliin summerin soitua.

– Kun jättää kaikkensa jäälle eikä pysty voittamaan, se on musertavaa. Samalla näet pelin jälkeen kaikki ne, joiden kanssa lähdet taisteluun päivittäin, ja tunnet vastuuta siitä, että olisit voinut ottaa ehkä sen yhden torjunnan lisää. Maalivahti ei pääse tätä pakoon, Ullmark huokaisi.

Senators pystyi ottamaan ensimmäisen voittonsa vasta sarjan neljännessä ottelussa. Avausottelu karkasi Torontolle tylyin 6-2 lukemin, mutta tämän jälkeen kolme seuraavaa kamppailua eteni jatkoeriin. Maple Leafs voitti niistä kaksi ja johti ottelusarjaa parhaimmillaan voitoin 3-0.

Maple Leafs pystyi kääntämään kaksi ensimmäistä jatkoeräottelua edukseen Senatorsin selkeistä virheistä. Näissä hetkissä kokeneempi Toronto pystyi tekemään eroa Senatorsiin, joka pelasi nyt pudotuspelejä ensimmäistä kertaa kevään 2017 jälkeen.

Senatorsissa ottelusarjaa voidaan kuitenkin katsoa isossa kuvassa varsin positiivisessa valossa. Maple Leafs on rakennettu menestymään, ja olisi ollut katastrofi, jos torontolaiset olisivat lähteneet Ottawan käsittelyssä kesälomille jo ensimmäiseltä kierrokselta.

Paineettomana haastajana Senators pystyi kaatamaan Maple Leafsin kahdesti ja olisi pelillisesti voinut ansaita ottelusarjasta ainakin yhden voiton lisää. Senators oli otteluiden sisällä monesti kuskin paikalla.

– Tämä on musertavaa, koska uskoimme todella mahdollisuuksiimme. Tätä on vaikea niellä, mutta olen todella ylpeä tästä joukkueesta, Senatorsin kapteeni Brady Tkachuk sanoi.

– Jatkoon pääseminen vaatii paljon tahtoa, mutta uskon, että pystymme ottamaan tästä opin talteen ja olemaan tulevaisuudessa paljon parempia. On vaikea sisäistää sitä nyt, mutta kaikki tapahtuu syystä ja tulemme olemaan sen vuoksi parempia, Senators-kippari luotti.

Ottawa antoi ottelusarjassa Torontolle kuusi ylivoimamaalia, joten alivoimalla olisi voinut parantaa. Senators tosin laimensi Maple Leafsin ylivoimamaalien vaikutusta tekemällä kaksi alivoimamaalia.

Senators sai ottelusarjan aikana onnistumisia kärkipelaajiltaan. Tkachuk kirjautti kuuteen otteluun tehot 4+3 ja Tim Stützle puolestaan tehot 2+3. Myös kokenut Claude Giroux kirjautti viisi (1+4) pistettä. Ottawan ykköspuolustaja Jake Sanderson nakutti kolme tehopistettä ja ratkaisi neljännen ottelun voiton.

Tällä kaudella hieman Sandersonin varjoon jäänyt puolustaja Thomas Chabot (1+3) pelasi niin ikään hyvät pudotuspelit. Sen sijaan esimerkiksi Buffalo Sabresista pelaajasiirtojen takarajalla Senatorsiin siirtynyt Dylan Cozens (1+1) ei pystynyt tuomaan suurta lisäarvoa playoffeissa.

Ottawan uutta tulemista on odoteltu jo muutaman vuoden ajan. Pudotuspeleihin otettu askel oli ensimmäinen matkalla kohti tulevien vuosien potentiaalista menestystä. Senatorsin runkopelaajat ovat tulossa tai ovat vasta tulleet parhaaseen peli-ikään, joten aikaa menestymiselle vielä on.

– Oli tärkeää, että pääsimme nyt pudotuspeleihin, sillä näistä oppii paljon. Kaikenlaista voi puhua etukäteen, mutta vasta sitten kun näitä pelejä oikeasti pelaa, voi niiden intensiivisyyden selkeästi tuntea. Kaikki laittavat kroppansa likoon, peli on paljon nopeampaa ja kaikki haluavat voittaa. Tämä on aivan erilaista kuin runkosarjan 56. ottelu tammikuussa, Ullmark sanoi.

Suomalaispuolustaja Nikolas Matinpalo murtautui tällä kaudella Senatorsin kokoonpanoon. Hän pelasi kuusi pudotuspeliä tehopisteittä, mutta hänen onnistumistaan ei mitata ensisijaisesti hyökkäyspään suorituksilla. Toronto-sarjan kolme viimeistä ottelua Matinpalo pelasi reilun 14 peliminuutin keskiarvolla.