Kaapo Kakko huokuu itsevarmuutta varaustilaisuuden alla

Kotimaan Liigassa häikäisseen ja MM-jäiltä kultaa vuolleen Kaapo Kakon tähtipotentiaali ei ole jäänyt kellekään epäselväksi.
- Edellinen pelaaja, joka vaikutti TPS:ään samalla tavalla kuin Kaapo tällä kaudella, oli ehkä Saku Koivu 1990-luvun alussa. Kaapo on samassa kategoriassa kuin Aleksander Barkov, Patrik Laine ja Sebastian Aho, jotka loistivat Liigassa ennen NHL-varaustaan, sanoi TPS:n urheilutoimenjohtaja ja entinen NHL-maalivahti Antero Niittymäki.

• Kaapo on itsevarma nuorimies, joka tietää olevansa hyvä ja jolla on halua näyttää kaikille. Hän haluaa olla NHL Draftin ykkösvaraus, mutta ei hän ole millään lailla ylimielinen pelaaja. Hän haluaa olla jäällä ratkaisuhetkillä ja olla se ratkaisija.
  Laitahyökkääjä Kakko (187 cm ja 88 kg) oli kärjessä NHL Central Scoutingin viimeisessä ranking-listauksessa, jossa olivat mukana Euroopassa pelaavat varauskelpoiset lupaukset. On ennakoitu, että hänet varataan toisena 2019 NHL Draftissa, joka järjestetään Vancouverin Rogers Arenassa 21.-22. kesäkuuta. Kakko toivoo, että hänestä tulisi ensimmäinen suomalainen ykkösvaraus. Tänä kesänä ensimmäisenä varaa New Jersey Devils ja toisena New York Rangers.
  Kakko, 18, oli päättyneellä kaudella nuorin pelaaja TPS:n Liiga-joukkueessa, jonka keski-ikä oli 25,43 vuotta. Superlupaus oli silti joukkueensa ykkönen maaleissa (22) ja voittomaaleissa (7) sekä kolmas ylivoimaosumissa (7). Jääaikaa hän sai TPS-hyökkääjistä toiseksi eniten, keskimäärin 18.11 per ottelu.

Kakko keräsi Liigassa 45 runkosarjaottelussa 22+16=38 tehopistettä. Vuoden 2016 NHL Draftissa toisena Winnipeg Jetsin varaama Laine teki varausvuonnaan Tapparan paidassa 46 otteluun tehot 17+16=33.
- Tunnen olevani nyt paljon vahvempi, ja luisteluni kehittyi kauden edetessä. Nuo ovat mielestäni kaksi tärkeintä asiaa, Kakko kertoi.
TPS:n yhdysvaltalaishyökkääjä Zach Budish, 28, pelasi valtaosan kaudesta Kakon kanssa samassa ketjussa. Hänen mukaansa Kakolla on luontainen vainu siihen, milloin ja minne kiekon kanssa kannattaa mennä.
- Kaapo näkee tilanteet jo ennalta. Sanotaan, että hyvälle pelaajalle ei voi antaa huonoa syöttöä. Kauden mittaan annoin varmasti muutaman sellaisen syötön, jotka Kaapo sai näyttämään paremmilta kuin mitä ne todellisuudessa olivat. Hän irtosi vastustajista, pääsi kiekkoon ja pani sen häkkiin. Kaapolla on maailmanluokan taidot, mutta hän ei silti kaihda kovaa kamppailua kiekosta. Hänen hienot maalinsa pyörivät highlight-koosteissa, mutta hän tekee myös paljon osumia paluukiekoista maalin edestä, missä hän voittaa pakit kaksinkamppailuissa. Hänellä on niin nopeat kädet, että hän pystyy veivaamaan kiekon reppuun lähietäisyydeltä, Budish kertoi.
Lisää aiheesta: [Viisi kysymystä Kaapo Kakolle\]
- Kaapo teki treeneissä ihan mielettömiä juttuja. Pelasin Milwaukeessa (AHL) neljä kautta ja näin siellä Kevin Fialan ja Filip Forsbergin kaltaisia taitopelaajia. Mutta Kaapo on ihan toista maata, hän jatkoi.
- Istuin hänen vieressään pukukopissa suurimman osan kaudesta. Hän on aika hiljainen ja varautunut, mutta ehkä se johtuu osaksi hänen nuoresta iästään. Mutta hän on tosi mukava kaveri, joka halusi aina jutella jääkiekosta ja siitä, mitä voisimme tehdä paremmin ketjuna tai mitä voisimme muuttaa seuraavaan peliin. Hän ei ajattele muuta kuin jääkiekkoa. Hän meni vapaapäivinäkin luistelemaan ulkojäille muutamaksi tunniksi, Budish ihmetteli.
Budishin mukaan NHL:ssä Kakolta vaatii eniten sopeutumista pelin fyysisyys ja nopeus pienessä kaukalossa.
- Liigassakin on fyysistä peliä ja vanhempia konkareita, joten siihen hän on jo tottunut. Mutta Pohjois-Amerikassa fyysisyys nousee vielä pykälän verran, ja peli menee vauhdilla päästä päähän. Suomessa ja muissa Euroopan liigoissa pelataan yleensä kontrolloidumpaa kiekkoa isossa kaukalossa, eikä taklauksia tule niin paljon. Kaapon pitää tottua ottamaan kovia taklauksia vastaan ja opetella lentämään jäällä. Mutta hän pärjää varmasti joukkueessa kuin joukkueessa.

Budishilta kysyttiin myös, kenet hänen mielestään pitäisi varata ykkösenä. Yhdysvaltain alle 18-vuotiaiden maajoukkueen kehitysohjelmassa kiekkoileva keskushyökkääjä Jack Hughes sijoitettiin ykköseksi NHL Central Scoutingin laatimassa viimeisessä ranking-listauksessa, jossa olivat mukana Pohjois-Amerikassa pelaavat lupaukset. Hughesia on ennakoitu varaustilaisuuden kärkinimeksi.
- En tiedä, saisinko sanoa tätä yhdysvaltalaisena, mutta minusta Kaapon pitäisi olla ykkösvaraus. Pelasin hänen kanssaan koko kauden ja kannustan häntä. Hughes on varmasti lahjakas ja poikkeuksellinen pelaaja, mutta Kaapolla on edessään pitkä ura ja hurja määrä maaleja, Budish kommentoi.
Kakko on enemmän kotonaan laitahyökkääjän tontilla, mutta hänellä on kokemusta myös sentterinä pelaamisesta.
- Kaapo pelannee mieluummin laidassa, mutta en usko keskellä pelaamisenkaan olevan hänelle ongelma. Hänestä saadaan enemmän hyökkäyspään tehoja irti laiturina, mutta se on vain minun mielipiteeni. Kaapo pelaa perusvarmaa peliä, jos hänet laitetaan keskushyökkääjäksi, eikä se ole lainkaan huono asia. Minulle oli yllätys, miten hyvin hän kantoi puolustusvastuunsa, vaikka on noin hyökkäysorientoitunut pelaaja. Meidän ei tarvinnut olla huolissamme hänen puolustuspelaamisestaan kertaakaan kauden aikana, Niittymäki kertoi.

• Mielestäni Kaapo muistuttaa tietyllä tapaa Mikko Rantasta samassa iässä, mutta on parempi luistelija ja hänellä on enemmän taitoa.
  Colorado Avalanche varasi Rantasen vuoden 2015 NHL Draftissa ensimmäisen kierroksen kymmenentenä pelaajana. Hän takoi TPS:ssä kaudella 2014-15 pelaamissaan 56 ottelussa 9+19=28 tehopistettä.
  Kakko pelasi tämän kauden playoffeissa viisi ottelua ja oli neljällä osumallaan TPS:n paras maalintekijä. Hän jakoi joukkueensa playoff-pistepörssin ykköstilan tehoin 4+1=5. Jääaikaa hän sai pudotuspeleissä keskimäärin 20.53 ottelua kohti.
  Vuoden 2019 nuorten MM-kisoissa Kakko iski finaalin voittomaalin Yhdysvaltain verkkoon ja varmisti Nuorille Leijonille kultamitalit. Hän kirjautti turnauksessa seitsemään otteluun tehot 2+3=5. Kakon kultajuhlat jatkuivat miesten MM-kisoissa Slovakiassa, jossa hän latoi kymmeneen otteluun 6+1=7 tehopistettä ja auttoi Suomen maailmanmestaruuteen.
  - Toivottavasti olen valmis NHL:ään jo ensi kaudella. Tiedän, että minulla on vielä paljon työtä tehtävänä. Minun täytyy olla vahvempi ja nopeampi kulmissa. Kun pelasin NHL-pelaajia vastaan MM-kisoissa, huomasin, että pärjään hyvin kiekon kanssa, mutta sitäkin osa-aluetta voi vielä kehittää, Kakko analysoi.
  - Haluaisinko Kaapon pelaavan vielä yhden kauden TPS:ssä? Totta kai. Mutta en usko, että hän palaa enää meille. Hän pelaa ensi kaudella NHL:ssä, Niittymäki totesi.