Kaapo Kakko ja kumppanit eivät ole vielä luovuttaneet

Kaapo Kakko juhli viime vuonna sekä nuorten että miesten MM-kultaa. Voisiko menestysputkelle tulla jatkoa tällä kaudella? Kakon New York Rangers ei ole ainakaan vielä luopunut playoff-toiveistaan.

Stanley Cup -voitto kuulostaa kuitenkin tällä hetkellä todella kaukaiselta unelmalta Rangersin leirissä. Mutta sanontahan kertoo, että jos pääsee NHL:ssä pudotuspeleihin, niin mitä tahansa voi tapahtua. Kysykää vaikka kevään 2012 Los Angeles Kingsiltä, joka oli runkosarjan perusteella huonoin Läntisen konferenssin playoff-joukkueista, mutta nosti kannua kesäkuussa.
Rangers kukisti perjantaina Columbus Blue Jacketsin vieraissa 3-1 ja venytti voittoputkensa neljän ottelun mittaiseksi. Hyökkääjä Chris Kreider yrittää kuitenkin pitää jalat maassa.

• Emme voi intoilla liikaa, jotta emme eksy niistä asioista, joita olemme tehneet hyvin ja jotka ovat johtaneet menestykseemme. Meidän täytyy jatkossakin olla nöyriä ja tehdä töitä, koska se on olut viime aikojen menestyksemme kulmakivi, perjantaina Rangersin voittomaalin viimeistellyt Kreider painotti New York Post -lehdelle.
  Hyvään vireeseen päässyt Kreider on iskenyt tällä vuosikymmenellä jo 11 osumaa. Hän on kalenterivuoden seitsemänneksi paras maalintekijä NHL:ssä.
  Vahva jakso käynnistyi reilu kuukausi sitten
  Rangers on nyt seitsemän pisteen päässä Columbuksesta, joka majailee Itäisen konferenssin jälkimmäisellä villi kortti -pudotuspelipaikalla. Metropolitan-divisioonan kolmanteen sijaan eli viimeiseen suoraan playoff-paikkaan on matkaa kahdeksan pistettä.
  - Olemme olleet ylpeitä joukkueestamme jo pitkän aikaa. Olemme ottaneet isoja askeleita eteenpäin ja pelaamme hyvää jääkiekkoa ratkaisevilla hetkillä juuri nyt, Rangersin päävalmentaja David Quinn iloitsi.
  Rangersin suunta on oikea, mikä pitää toiveita elossa. Manhattanilaiset ovat voittaneet viimeisen reilun kuukauden aikana 16 ottelustaan 11. Rangers on kerännyt tuon jakson aikana neljänneksi eniten sarjapisteitä koko NHL:ssä. Quinn haluaa tosin hakea lähtöpistettä jo marraskuun jälkipuoliskolta.
  - Viittaan aina siihen otteluun Montrealissa, kun nousimme 0-4 tappioasemasta (Rangers voitti 6-5). Se ottelu tiivisti ryhmäämme ja loi tämän tunteen, joka meillä nyt on.
  Siirtohuhut vellovat Isossa Omenassa
  Playoff-viivaan on kuitenkin vielä matkaa. Rangersilla on edessään myös yksi toinenkin "este" eli NHL:n pelaajasiirtojen takaraja. Sinipaitojen nimet pyörivät kovasti siirtohuhuissa. Kreider on monella sellaisella listalla ykkösenä.
  Kreiderin tapaan hyökkääjä Jesper Fastista on tulossa täysin vapaa pelaaja heinäkuun alussa. Puolustaja Tony DeAngelo hakee varmaan kesällä huikeaa korotusta alle miljoonan dollarin kausipalkkaansa. DeAngelo on päätynyt siirtohuhuihin, koska moni epäilee Rangersin halua maksaa miehelle jättiliksaa.

Rapakontakaisten tietojen mukaan Kreiderin agentti ja Rangers ovat ainakin tavanneet pohjustaakseen jatkosopimusta. Jos Rangers pitää yhdysvaltalaislaiturin, niin se saattaa tietää lähtöpasseja jollekin tai joillekin muille pelaajille.
- Minä huolehdin vain jääkiekko-otteluiden voittamisesta. Mielestäni olemme menossa parempaan suuntaan ja olemme huomattavasti parempia kuin kauden alussa. Olen aina kuvitellut itseni vain Rangersin paidassa. Ja niin kauan kuin en enää ole Ranger, olen Ranger, Kreider kommentoi tilannettaan All-Star-ottelun yhteydessä.
Kreider pelaa tällä hetkellä ykkösketjussa Mika Zibanejadin ja Pavel Butshnevitshin kanssa. Fast luistelee kakkosvitjassa Artemi Panarinin ja Ryan Stromen rinnalla. Jos sekä Kreider että Fast kaupataan, niin Kakolle aukeaisi paikka pelata isompia minuutteja loppukaudesta. Torstaina 19 vuotta täyttänyt suomalaistulokas viiletti Columbus-ottelussa 20-vuotiaan tshekkisentteri Filip Chytilin ja Phillip Di Giuseppen ketjun kolmantena lenkkinä.
Ruuhkaa tolppien välissä
On myös mielenkiintoista nähdä, ratkaiseeko Rangers "maalivahtiongelmansa" pelaajasiirtojen takarajalla. Joukkueella on tällä hetkellä kolme veräjänvartijaa, mikä ei ole ideaalitilanne. Veteraani Henrik Lundqvistilla on siirron kieltävä pykälä sopimuksessaan. Huippulupaavasta, tosin jo 24-vuotiaasta Igor Shestjorkinista on puolestaan kaavailtu "King Henrikin" manttelinperijää. Se tekisi Aleksandar Georgijevistä kauppatavaraa.

Quinn aiheutti pienen myrskyn vesilasissa, kun hän meni aikaisemmin tällä viikolla julistamaan Shestjorkinin joukkueen ykkösvahdiksi. Päävalmentaja yritti hieman tarkentaa mielipiteitään perjantaina.
- Olemme voittaneet kolmella maalivahdilla 15 ottelusta 10, joten ajattelin nostaa neljännen mukaan, Quinn veisteli New York Post -lehdelle.
- Tiedän, että kaikki kohisivat kommentistani. Sanoin, että Shestjorkin on ykkösvahti "juuri nyt". Minä todella uskon, että meillä on kolme ykkösvahtia, Quinn jatkoi.
Ison Omenan kuuluisalla saarella vietetään mielenkiintoista aikaa lähitulevaisuudessa. Rangers kohtaa samoista playoff-paikoista taistelevista joukkueista Carolina Hurricanesin ja New York Islandersin ennen kuun vaihdetta. Sitten karkauspäivän molemmin puolin vastaan asettuu Philadelphia Flyers. Noissa otteluissa olisi vähän pakko pärjätä, jos Rangers haluaa, että runkosarjan viimeiselle kuukaudelle jää vielä tavoiteltavaa.
Ja jos Rangers ei pääse pudotuspeleihin, niin ainahan Kakko voi lähteä MM-jäille vuolemaan lisää kultaa.