Tippettin kolmas kausi on toivoa täynnä

NHL-kauden 2021-22 harjoitusleirien alkua odotellessa NHL.com/fi käy läpi kaikkien 32 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on Edmonton Oilers.

Vuosien vitsailu ei lopu ennen kuin Edmonton Oilers oikeasti saavuttaa jotain konkreettista. Nyt aletaan kuitenkin olla siinä pisteessä, missä Oilers on pakko ottaa vakavasti. Viime kauden runkosarja oli lupaava, mutta pudotuspelit katastrofi. Se aiotaan korjata nopeasti.
Runkosarja 2020-21: 35-19-2, 72 pistettä Scotia North -divisioonan 2:nen.
Pudotuspelit 2021:1. kierros
Päävalmentaja: Dave Tippett, 3. kausi
Saapuneet: Duncan Keith, Tim Söderlund, Zach Hyman, Warren Foegele, Cody Ceci, Derek Ryan
Lähteneet: Caleb Jones, Dylan Wells, Adam Larsson, James Neal, Ethan Bear, Jujhar Khaira, Dmitri Kulikov
Lisää aiheesta: [Oilers kaipaa alakerraltaan onnistumisia]
Vuosien ajan Edmonton oli Connor McDavidin varassa. Sitä ennen vuosien ajan se oli pudotuspelien ulkopuolella. Vuosien ajan se oli myös jonkinlainen naurunaihe entisenä mahtina, joka nykyään on vain varjo entisestään.
Nyt alla on kaksi peräkkäistä kautta, jolloin Oilers on edennyt pudotuspeleihin. Periaatteessa sen ei vielä pitäisi olla kovinkaan hurja saavutus, mutta Edmontonissa vastaava tapahtui viimeksi vuosina 2000 ja 2001.
Kurimus alkaa oikeasti olla ohi. Pistekeskiarvot ovat olleet nousussa ja haaveet menestymisestä ovat jo perustellumpia.
Konkarivalmentaja Dave Tippett hyppäsi Oilersin ohjaimiin vuonna 2019. Sitä ennen hän oli ollut sivussa valmennustehtävistä parin vuoden ajan toimittuaan pitkän pätkän Arizona Coyotesin päävalmentajana. Pitkän uran varrelta löytyvät myös visiitit Dallas Starsissa, Los Angeles Kingsissä ja jopa IHL-joukkue Houston Aerosissa 1990-luvun keskivaiheilla.
Työ Albertassa on ollut lupaavaa. Oilers on koko ajan parantanut ja korjannut niitä puutteita, joita joukkueessa oli vielä McDavidin ensimmäisinä kausina NHL:ssä. Kauaa ei edelleenkään ole siitä, kun Edmonton oli McDavidin ja Leon Draisaitlin ehdoilla nouseva tai kaatuva ryhmä, mutta viime kausi oli taas selvä askel eteenpäin.
Viime kaudella vain Toronto Maple Leafs ylsi Edmontonin edelle tilapäisessä täyskanadalaisessa Scotia North -divisioonassa. Oilers oli yksi runkosarjan parhaista erikoistilannejoukkueista ja ylivoimatilaston ykkönen. Pudotuspelit oli lopulta toinen tarina, sillä tie nousi pystyyn heti ensimmäisellä kierroksella, kun Winnipeg Jets passitti Oilersin laulukuoroon tylyyn tapaan suoraan neljässä ottelussa.
Uusi hankinta Warren Foegele, viime kaudella kehittynyt Jesse Puljujärvi ja pitkäaikainen Oilers-hyökkääjä Ryan Nugent-Hopkins ovat avainpalasia siinä, miten kokoonpano lopulta muotoutuu ja miten McDavidin ja Draisaitlin anti pystytään jakamaan. Oilers kertoi kesän alla yhdeksi tavoitteekseen täydentää hyökkäystä tulituella, ja paperilla edellytykset kahteen tehokkaaseen kärkiketjuun ovat olemassa - ja ne myös ehdottomasti tarvitaan. Sen suhteen yksi homma on edelleen kesken, nimittäin Kailer Yamamoton jatkosopimusta on jouduttu odottelemaan pitkään.

Oilersin suhteen löytyy yhä skeptikkoja, eikä turhaan. Joukkue on kuitenkin aidosti noussut uhkaavaksi ryhmäksi, jota tuskin voi hyvällä omatunnolla nostaa mestariehdokkaiden joukkoon, mutta jonka pitäisi voida odottaa etenevän pudotuspeleissä ensimmäistä kierrosta pidemmälle.
Tekemisessä on ollut rohkeutta. Nugent-Hopkins ja Darnell Nurse saivat kahdeksan vuoden sopimukset, Zach Hyman kiinnitettiin seitsemäksi vuodeksi. Caleb Jones ja Ethan Bear lähtivät takalinjoilta, mikä nostatti kulmakarvoja siellä täällä. GM Ken Holland on tehnyt päättäväisiä ratkaisuja yrittäessään saada aikaan tarvittavaa kehittymistä.
Runkosarjan pitäisi olla tälle joukkueelle rutiinisuoritus. Harjoittelua, kokeilemista, sopivien yhdistelmien etsimistä. Mukana on paljon nuoriakin pelaajia ja Duncan Keithin kaltaisia riskialttiita hankintoja, jotka saattavat tarvita aikaa asettuakseen uomiinsa. Pacific-divisioonassa Oilersin pitäisi kuitenkin selvästi edetä pudotuspeleihin, ja vasta sen jälkeen aletaan mitata tämän joukkueen onnistumista - ja seuraavan askeleen ottamista.
Tippettin alaisuudessa tekemiseen on saatu lisää järkeä ja tasaisuutta. Nyt pitäisi kasvaa vaarallisesta runkosarjajoukkueesta uhaksi myös tosipeleissä.