Jokiharju pyrkii Keithin pariksi Chicagossa

CHICAGO - Henri Jokiharju on valmis tekemään kaikkensa saadakseen paikan Chicago Blackhawksin kokoonpanossa tällä kaudella. Osa valmistautumista on kaksinkertaisen Norris Trophy -voittajan Duncan Keithin toiminnan tarkka seuraaminen.

Chicago varasi Jokiharjun ensimmäisellä kierroksella 29. pelaajana viime vuoden NHL Draftissa, ja oikealta laukovalla suomalaispuolustajalla on kaikki edellytykset nousta tällä kaudella pelaamaan Keithin rinnalle. Siinä olisi hyvä paikka oppia ja kehittyä, sillä Keith on pelannut Chicagossa 13 kauden aikana 995 runkosarjan ottelua, ja hänet valittiin viime talvena NHL:n sadan kautta aikojen parhaan pelaajan joukkoon.
- Duncan Keith on roolimallini. Hän pystyy pelaamaan 30 minuuttia illassa eikä ole edes väsynyt. Hän tekee aina oikeita päätöksiä. Hän on yksi parhaita pelaajia, joiden kanssa juttelen ja joilta haluan oppia eniten, Jokiharju kertoi.
Oululaislähtöinen Jokiharju, 19, pelasi viime kaudella WHL-liigan Portlandissa 63 runkosarjan ottelua tehoin 12+59=71, ja plus-miinuslukema oli +47. Ero oli melkoinen sitä edelliseen kauteen verrattuna, kun hän pelasi 71 ottelua tehoin 9+39=48.
Lisää aiheesta: [Chicago teki vain muutamia täsmähankintoja]
Jokiharju seurasi viime kaudella kuinka 19-vuotias hyökkääjä Alex DeBrincat raivasi tiensä Blackhawksin kokoonpanoon ja oli joukkueen paras maalintekijä 28 osumallaan. Jokiharju tietää, että ikä ei ole hänelle este.
- Alex nappasi paikan kokoonpanossa viime vuonna, joten miksen minä voisi tehdä sitä samanikäisenä tänä vuonna? En lataa itselleni kovia paineita. Haluan vain tehdä parhaani ja katsoa, mitä tapahtuu, Jokiharju tuumi.

Blackhawksin GM Stan Bowman uskoo Jokiharjun olevan oikealla tiellä, varsinkin nähtyään tämän pelin kehittyneen puolustuspäässä.
- Hän on erittäin vaikuttava ja monipuolinen pelaaja kaukalon molemmissa päissä, Bowman totesi ja jatkoi, että viime kaudella Jokiharju oli loistava hyökkäyspelaamisessa ja kehittyi todella paljon kahden suunnan puolustajana.
- Suurin haaste hänelle on se, pystyykö hän puolustamaan. Hänellä on kyllä kaikki tarvittavat taidot, Bowman selitti.
Myös Jokiharjun koko (183 cm ja 82 kg) on tehnyt Bowmaniin vaikutuksen. Nuoren puolustajalupauksen siirtyminen NHL:ään ja Blackhawksin kokoonpanoon riippuu nyt aivan siitä, kuinka hän pärjää miesten kanssa harjoitusleirillä.
Bowman tietää Jokiharjun harjoitelleen rajusti:
- Hänen kroppansa näyttää nyt NHL-pelaajalta. Fyysisyys todennäköisesti on yksi haasteista, sillä hän tappelee paikasta isokokoisten ja voimakkaiden pelaajien kanssa. Hän on kehittynyt paljon, ja kaikki riippuu siitä, kuinka puolustuspelaaminen sujuu häneltä harjoitusleirillä.
Nuorempana Pittsburgh Penguinsin Kris Letangia ja New Jersey Devilsin Sami Vatasta esikuvanaan pitänyt Jokiharju selitti, että hän aikoo pitää päänsä kylmänä syyskuun harjoitusleirillä. NHL-unelma on aivan käden ulottuvilla.
- Ei pidä laittaa rimaa liian korkealle tai liian matalalle. NHL on unelmani. Se on iso askel, mutta yritän olla ajattelematta sitä liikaa. Annan kaikkeni, ja toivon, että kaikki sujuu hyvin, puolustajalupaus totesi.