Kaksi kuukautta jääkiekkojuhlaa takana

Kahden kuukauden taistot ovat takana. Kevään 2018 NHL:n pudotuspeleistä jää suurimpana elämään kuva, jossa Washington Capitalsin kapteeni Aleksandr Ovetshkin nostaa vihdoin ja viimein Stanley Cup -pokaalin päänsä yläpuolelle.

Capitalsin mestaruusjuhlat päättivät NHL-kauden 2017-18. Pääkaupunkilaisten voitto tiesi samalla sitä, että Vegas Golden Knightsin satu ei saanut onnellisinta mahdollista loppua. Mutta Stanley Cup -finaalit olivat vain playoff-matkamme huipentuma. Reissun varrella ehdittiin nähdä muitakin upeita tapahtumia ja tarinoita.
Viimeisimmät uutiset NHL:n pudotuspeleistä kertoo Twitterissä [@NHL\_fi]
Kaikki alkoi keväisenä iltana 11. huhtikuuta. Kiekko tippui ensimmäisenä jäähän Pittsburgh Penguinsin ja Winnipeg Jetsin halleissa, eivätkä kotijoukkueet pettäneet. Pudotuspelien ensimmäisen osuman sai nimiinsä Pittsburghin Bryan Rust. NHL-uransa ensimmäisessä playoff-ottelussa esiintynyt Winnipegin Patrik Laine teki pari tuntia myöhemmin ensimmäisen playoff-maalinsa.
- Se oli todella hauskaa. Oli aika epätodellista luistella jäälle ekaa kertaa. Se oli uskomatonta, Laine kuvaili tunnelmiaan villien Jets-fanien edessä playoff-debyyttinsä jälkeen.
Samana iltana lännempänä Pohjois-Amerikan mantereella Vegas pelasi ensimmäisen playoff-ottelunsa ja voitti. Golden Knights voitti uudestaan, uudestaan ja uudestaan, kunnes Los Angeles Kings haki nuottiaan laulukuoron puolella ritareiden syöstyä kuninkaat kesälomalle puhtaasti voitoin 4-0.
Pudotuspeleissä nähtiin vain kaksi 4-0 ottelusarjaa, molemmat Pacific-divisioonan ensimmäisen kierroksen taistoissa. Vegasin ohella kiirettä piti San Jose Sharks, jonka uhriksi joutui Anaheim Ducks.

Tuleva mestari aloitti pudotuspelit tuskaisesti. Washington hävisi Columbus Blue Jacketsia vastaan pelatun ottelusarjan kaksi ensimmäistä kotipeliään jatkoerässä Capitals onnistui sitten vääntämään toiseen jatkoerään venyneestä kolmospelistä vierasvoiton, ja loppu on niin sanotusti historiaa.
- Me voitamme seuraavan ottelun ja me tulemme voittamaan Stanley Cupin yhdessä, Washingtonin päävalmentaja Barry Trotz kertoi TSN:n mukaan jutelleensa Ovetshkinin kanssa toisen Columbus-tappion jälkeen.
Tuon kolmospelin jatkoaikamaalin teki Lars Eller. Samainen tanskalaisherra esiintyy tarinassamme myöhemmin uudestaan.
Pudotuspelien ensimmäinen kaikkiaan kolmesta "Game Sevenistä" pelattiin idän puolella. Toronto Maple Leafs otti kaksi peräkkäistä pakkovoittoa, mutta joutui taipumaan seiskapelissä Boston Bruinsin hallissa.
Suomalaisrivit harvenivat isolla kädellä heti ensimmäisellä kierroksella. Toronton Leo Komarovin ja Kasperi Kapasen lisäksi pettymään joutuivat Minnesota Wildin Mikko Koivu ja Mikael Granlund, Columbuksen Markus Nutivaara, Markus Hännikäinen ja Joonas Korpisalo, Philadelphia Flyersin Valtteri Filppula ja Jori Lehterä, New Jersey Devilsin Sami Vatanen sekä Laineen tapaan ensimmäiset playoff-kokemuksensa kerännyt Colorado Avalanchen Mikko Rantanen.
Toisella kierroksella nähtiin näiden pudotuspelien eeppisin sarja. Monien kammoksuma NHL:n nykyinen divisioonajakoon perustuva playoff-systeemi laittoi runkosarjan kaksi parasta joukkuetta, Nashville Predatorsin ja Winnipegin, vastakkain jo tässä vaiheessa.

Vuorovoittoja tarjonnut huikea taistelu huipentui seiskapeliin, jonka Jets voitti vieraissa 5-1. Todennäköisesti NHL:n parhaaksi maalivahdiksi valittava Predatorsin Pekka Rinne otettiin vaihtoon jo avauserän puolivälissä.
- On karmea tunne, kun pettää joukkuekaverinsa kauden tärkeimmällä hetkellä, Rinne ruoski itseään.
Jos kävi ohraisesti runkosarjan mestarille, niin saman kohtalon koki puolustava Stanley Cup -mestari. Kahtena edellisenä keväänä kannua nostellut Pittsburgh Penguins taipui Capitalsin käsittelyssä.
Washington oli tippunut Pittsburghille seurojen seitsemässä edellisessä playoff-kohtaamisessa. Niistä kolme viimeisintä oli tullut Ovetshkinin Capitals-vuosina. Hirviö oli vihdoin teurastettu.
- Ei sillä ole väliä, mitä menneisyydessä on tapahtunut. Tämä on mahtava tunne. En ole koskaan aikaisemmin ollut tässä tilanteessa. Odotan innolla konferenssifinaaleja, Ovetshkin hehkutti.
Lisää aiheesta: [Haula sai Vegasissa ison nosteen uralleen]
Vegasin huikea meno jatkui lännen puolella San Josea vastaan. Idän runkosarjaykkönen Tampa Bay Lightning hävisi ensimmäinen ottelun Bostonille, mutta voitti sitten neljä peliä putkeen.
Rinteen lisäksi suomalaisista toiselta playoff-kierrokselta kesälomalle lähtivät hänen joukkuekaverinsa Juuse Saros, Miikka Salomäki ja Eeli Tolvanen, Pittsburghin Olli Määttä, Bostonin Tuukka Rask sekä San Josen Joonas Donskoi. Ilman playoff-debyyttiä jäänyt Tolvanen lähti kokemaan lisää pettymyksiä Tanskan MM-jäille.
Konferenssifinaaleihin lähdettäessä moni oli nostanut Winnipegin mestarisuosikiksi numero yksi. Kaikki näyttikin aluksi hyvältä. Laine ja Joel Armia heiluttivat verkkoja, kun Jets avasi lännen loppuottelusarjan 4-2 kotivoitolla Vegasista.
Avauskamppailun jälkeen Jetsin vene alkoi vuotamaan. Tiedä sitten oliko Nashville-sarja imenyt Winnipegistä kaikki mehut pois, mutta Vegas voitti neljä peräkkäistä ottelua ja vei tuhkimotarinansa Stanley Cup -finaaleihin saakka.

Idän puolella tarjottimelle asetettiin eeppinen Washingtonin ja Tampan taisto, jonka aikana aurinkokuningas olisi tehnyt momentum-ennätyksensä. Capitals voitti kaksi ensimmäistä ottelua vieraissa, mutta Lightning vastasi kolmella peräkkäisellä voitolla.
Juuri kun Washingtonin kausi uhkasi päättyä, esiin astui Braden Holtby. Capitals-maalivahti nollasi Lightningin kahdesti peräkkäin, ja pääkaupunkilaiset marssivat Stanley Cup -finaaleihin 20 vuoden tauon jälkeen.
Sitten oli jäljellä enää kaksi joukkuetta ja yksi suomalainen. Vegasin Erik Haula syötti Stanley Cup -finaalien ensimmäisen maalin, kun Golden Knights avasi kannutaiston kotivoitolla. Se jäikin Vegasin unohtumattoman debyyttikauden viimeiseksi voitoksi.
Kaikki päättyi 7. kesäkuuta Stanley Cup -finaalisarjan viidennen ottelun jännitysnäytelmään. Washington oli toisessa erässä edellä kahteen otteeseen, mutta Vegas lähti NHL-kauden viimeiseksi jääneelle 20-minuuttiselle johtoasemassa.
Kolmannessa peräkkäisessä ottelussa osunut Washingtonin nelosketjun laituri tasoitti. Historian ensimmäinen tanskalainen Stanley Cup -mestari teki voittomaalin.
Toinen pettyy.
- Vaikea kuvailla oloa, kun menee näin pitkälle ja jää vajaaksi. Onhan se kova paikka. Hieno kausi, mutta nyt tuntuu aika karulta ja tyhjältä, Haula vuodatteli.
Toinen aloittaa vuosien pettymysten jälkeen euforiset juhlat.
- Aivan kuin olisimme olleet 10-vuotiaita, jotka voittivat juuri ensimmäisen kiekkoturnauksensa. Mahtavaa. Mahtavaa, Capitals-pakki Matt Niskanen naureskeli.
- Tätä me olemme halunneet koko ajan. Tästä me olemme unelmoineet vuosikausia, Washingtonin ruotsalaistähti Nicklas Bäckström iloitsi.
Lokakuussa alkaa jälleen uusi unohtumaton jääkiekkomatka.