Islanders ei onnistunut kääntämään tasaisia otteluita edukseen

New York Islandersin kausi päättyi ikävällä tavalla perjantaina. Huippumaalivahti Ilja Sorokin päästi harvinaisesti helpohkon maalin, ja Carolina Hurricanesin juhlat olivat valmiit alkamaan. Islanders taipui kotihallissaan ensimmäisessä jatkoerässä 1-2. Carolina vei Stanley Cupin pudotuspelien ensimmäisen kierroksen ottelusarjan voitoin 4-2.

• Ei tämä ole Sorokinin syytä. Näitä tapahtuu. Hän oli mahtava koko kauden ajan ja koko pudotuspelien ajan. Me pidämme yhtä tässä pukukopissa. Kaikki tukevat toisiaan, Islandersin puolustaja Ryan Pulock sanoi.
  Ottelu oli kaksijakoinen. New York vei kahden ensimmäisen erän laukaukset nimiinsä 28-19, mutta johti toisella tauolla vain 1-0. Se ei riittänyt.
  - Meillä oli paikkamme. Me olisimme helposti voineet johtaa kahdella tai kolmella maalilla, Islandersin hyökkääjä Bo Horvat näki.
  Carolina vei puolestaan kolmannen erän ja jatkoajan laukaukset nimiinsä 22-6. Kaukalo kallistui selvästi vieraiden suuntaan. Hurricanesin tasoitusmaali syntyi kolmannen 20-minuuttisen puolivälissä.
  - Me todella vyörytimme toisessa erässä, mutta emme vain pystyneet kasvattamaan johtoamme. Loppujen lopuksi juuri se maksoi meille voiton. Hurricanes tuli kovaa kolmanteen erään, ja me emme vain tehneet tarpeeksi voittaaksemme, Islandersin hyökkääjä Matt Martin sanoi.
  \[Lue uusimmat uutiset otteluparista Hurricanes - Islanders\]
  Islanders jää miettimään menetettyä tilaisuutta myös koko ottelusarjan osalta. Yhteismaalit merkittiin Carolinalle vain 16-15. Kamppailuista kaksi meni jatkoajalle. Islanders hävisi molemmat yli 60 minuutin ottelut.
  - Ne eivät olleet pelkästään jatkoaikaotteluita, vaan me johdimme niitä kumpaakin kolmannessa erässä. Se kirvelee todella pahasti, ensimmäistä kauttaan Islandersia luotsannut päävalmentaja Lane Lambert manaili.
  Carolina oli tietenkin ennakkosuosikki ottelusarjaan mentäessä, mutta ei New York lähtenyt kuvia kumartelemaan.
  - Me uskoimme tässä pukukopissa (jatkopaikkaan) ja me uskoimme toisiimme. Edessä ollut tehtävä oli tietenkin vaikea, mutta kukaan ei epäillyt missään vaiheessa, ettemmekö pystyisi hoitamaan hommaa, Islandersin kapteeni Anders Lee sanoi.
  Ylivoima ja kärkihyökkääjät pettivät Islandersin
  Yksi iso syy New Yorkin tippumiseen oli täysin luokaton ylivoimapeli. Islanders pääsi pudotuspeleissä yrittämään ylivoimalla 18 kertaa ja teki vain yhden maalin. Ykkösylivoiman pelaajat eivät saaneet kiekkoa reppuun kertaakaan. Ainoan osuman iski kakkosylivoiman Kyle Palmieri.
  Islandersin kärkipelaajat pettivät muutenkin. Horvat (1+1) ja Lee (1+0) tekivät yhden maalin mieheen. Kummankin osuma syntyi kaiken lisäksi loppuminuuteilla otteluiden oltua jo ratkenneet. Mathew Barzalin yhteistehot olivat 2+0.

• Minä ilman muuta otan vastuun siitä, että minun pitäisi pelata paremmin. Olisin tietenkin halunnut kerätä tehoja enemmän tämän ottelusarjan aikana, Horvat sanoi.
  Islandersilla olisi ollut loistava tilaisuus käyttää hyväkseen Carolinan kärkihyökkääjien loukkaantumiset. Hurricanes pelasi ilman Andrei Svetshnikovia ja Max Paciorettya. Kaiken lisäksi Teuvo Teravainen loukkaantui kakkospelissä. Islandersin hyökkääjät eivät silti onnistuneet nousemaan riittävälle tasolle, puhumattakaan siitä, että olisivat pelanneet paremmin kuin Carolinan vastaavat miehet.
  Lambert ei tosin heittänyt kärkihyökkääjiään bussin alle.
  - He taistelivat. He antoivat aivan kaikkensa. Kaukalossa ei ollut paljon tilaa kummallekaan joukkueelle. Tuolla tavalla ottelusarja vain meni. Ei se ollut helppoa, Lambert sanoi.
  Kukaan ei syytä Sorokinia. Mutta ehkä Islanders olisi yksinkertaisesti tarvinnut veskariltaan aivan täydellisen suorituksen voidakseen tiputtaa Hurricanesin.
  - Sorokin on maailmanluokan all-star-maalivahti. Hänen pitäisi olla mukana kaikissa MVP-keskusteluissa, kun ajatellaan, miten tärkeä hän on joukkueellemme. Hän on aivan erityinen pelaaja, Islandersin puolustaja Scott Mayfield ylisti.

Vaikka Islanders haastoi Hurricanesin, newyorkilaiset eivät lopulta pystyneet kääntämään tarpeeksi tiukkoja otteluita edukseen. Jatkoaikatappioiden lisäksi Islanders hävisi ensimmäisen ottelun yhdellä maalilla.
- Mielestäni kaikki paitsi ehkä yksi ottelu olisi voinut päättyä kumman tahansa voittoon. Tämä on rankkaa. Tätä on ilman muuta vaikea niellä, Mayfield manaili.
Islandersilla on jatkossakin mahdollisuudet pudotuspeleihin
Islandersin suomalaiset sopimuspelaajat ovat puolustaja Robin Salo ja hyökkääjä Otto Koivula. Salo (2+2=4) esiintyi tällä kaudella 11 runkosarjaottelussa. Koivula (0+2=2) pelasi kahdeksassa kamppailussa. Kumpikin vietti suurimman osan ajasta AHL:ssä. Molempien pelaajien sopimus kattaa vielä ensi kauden. New Yorkin paidassa nähtiin myös hyökkääjä Aatu Räty, mutta hän siirtyi Vancouver Canucksiin osana Horvat-kauppaa.
Islandersin suomalaisvarauksia ovat hyökkääjä Eetu Liukas sekä puolustajat Aleksi Malinen ja Matias Rajaniemi. He kaikki ovat esiintyneet Suomen paidassa alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa - ja Liukas jopa miesten maaotteluissa - mutta ketään heistä ei voi pitää varmana tulevaisuuden NHL-pelaajana.
New Yorkilla ei ole superlupauksia kaapissaan, mutta muutama mielenkiintoinen nimi kylläkin. Hyökkääjä William Dufour pelasi mahtavan juniorikauden 2021-22 ja siirtyi sen jälkeen ammattilaiseksi. Myös ruotsalaispuolustaja Calle Odelius lukeutuu pelaajiin, joilta odotetaan paljon.
Islandersin runko on jatkossa pitkälle tämänhetkisen kaltainen. Hyökkääjät Barzal, Horvat, Lee, Palmieri, Brock Nelson, Jean-Gabriel Pageau ja Casey Cizikas sekä puolustajat Pulock, Adam Pelech, Noah Dobson ja Aleksandr Romanov on kaikki kiinnitetty vähintään kesään 2025 saakka.

Tärkein pelaaja taitaa kuitenkin olla Sorokin, joka lasketaan NHL:n ehdottomaan eliittiin. Myös Barzalin nousua NHL:n aivan terävimmälle huipulle on odotettu hänen upeasta tulokaskaudestaan 2017-18 lähtien, mutta ainakaan vielä sitä ei ole tapahtunut. Myös Horvatin pitäisi jatkossa täyttää paikkansa yhtenä Islandersin tärkeimmistä miehistä. Hän aloittaa syksyllä ensimmäisen kokonaisen kautensa New Yorkissa. Horvat ainakin nauttii olostaan Long Islandilla.
- Tämä on erityinen ryhmä. Monet jätkät ovat varmaan sanoneet samaa. Olen ylpeä siitä, että olen New York Islander.
Islandersin merkittävin sopimuksensa päähän tuleva mies on Mayfield, joka kirjautti joukkueen pelaajista toiseksi kovinta jääaikaa runkosarjassa. Myös hyökkääjät Zach Parise, Pierre Engvall ja Hudson Fasching sekä kakkosmaalivahti Semyon Varlamov ovat suuntaamassa vapaille markkinoille, jos eivät ennen kauden virallista loppumista tee jatkopahvia Islandersin kanssa.
New York on veteraanipitoinen joukkue, mutta kyllä ryhmästä löytyy nuorempaakin osastoa. Dobson, Romanov, puolustaja Samiel Bolduc sekä hyökkääjät Oliver Wahlstrom ja Simon Holmström ovat kaikki syntyneet tällä vuosituhannella.
Islanders pystyy nykyisellä miehistöllään taistelemaan playoff-paikasta, mutta paikka ei tule olemaan itsestäänselvyys. Carolinaa, New Jersey Devilsiä ja New York Rangersia on vaikea ohittaa Metropolitan-divisioonassa. Kysymys kuuluu, ovatko menneiden vuosien kestomenestyjät Pittsburgh Penguins ja Washington Capitals jäämässä unholaan ja Islandersin taakse jatkossakin? Entä kuinka nopeasti Columbus Blue Jackets nousee taistelemaan Islandersin rinnalle paikasta pudotuspeleihin?
\[Lue uusimmat uutiset otteluparista Devils - Rangers\]
Tätä kautta voi pitää yhdessä mielessä edistysaskeleena, sillä vuosi sitten Islanders ei päässyt pudotuspeleihin. Toisaalta New York oli painellut jokaisella neljällä edellisellä playoff-reissullaan aina vähintään toiselle kierrokselle. Koronaviruksen värittäminä vuosina 2020 ja 2021 Islanders nähtiin peräkkäisillä kausilla aina konferenssifinaaleissa saakka.
- Jätkien pitää kävellä ylpeinä ulos täältä. Me teimme paljon töitä ja kohtasimme vastoinkäymisiä läpi kauden. Olen ylpeä tästä porukasta ja siitä, miten pitkälle pääsimme. Toisaalta tämä sattuu pahasti. Mietimme tätä hetken aikaa ja sitten valmistaudumme ensi kauteen, Martin sanoi.