Pelipäivä: Itäisen konferenssin finaalisarja katkolla

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Stanley Cup -finaalipaikka on katkolla Tampa Bay Lightningille lauantaina, kun se isännöi New York Rangersia Itäisen konferenssin kuudennessa loppuottelussa. Lightning johtaa sarjaa voitoin 3-2 ja voi edetä Stanley Cup -finaaleihin viidennen kerran seuran historiassa.
Lightningin kotivoittoputki yhä elossa
Playoff-sarjan neljäs voitto on kuulemma vaikein ottaa. Tampa Bay hakee jo 11. peräkkäisessä playoff-sarjassa tuota vaikeaa voittoa. Kymmenellä edellisellä kerralla se on onnistunut.

• Meillä on ollut tässä hyvä putki playoff-sarjojen katkaisemisessa. Emme onnistu jokaisessa katkaisupelissä, mutta pelaajamme ovat löytäneet keinot tehdä se lopulta. Olemme täällä voittamassa ottelusarjaa. Ei sillä ole väliä, missä vaiheessa se tapahtuu, kunhan se tapahtuu. Meillä on hieno tilaisuus siihen lauantaina, Lightningin päävalmentaja Jon Cooper sanoi.
  Idän finaalisarja eteni kotivoittojen tiellä ensimmäiset neljä ottelua ennen kuin Lightning voitti torstaina New Yorkissa. Mutta Tampa Bayn oma kotiputki on vielä elossa. Seitsemäs peräkkäinen kotivoitto lähettäisi Rangersin kesälomalle.
  Lightningilta löytyy itseluottamusta.
  - Meillä on paljon pelaajia, joilla on tilillään yli 100 playoff-ottelua. Meiltä löytyy kokemusta, itsevarmuutta ja itseluottamusta. Meillä on pelaajia, jotka ovat olleet näissä tilanteissa aikaisemminkin. Löydämme keinot hoitaa homma joka kerta. On ollut hauskaa katsoa muutaman viime vuoden aikana, mitä olemme saavuttaneet. Mutta tämä ei tietenkään ole vielä ohi, Tampa Bayn hyökkääjä Pat Maroon säesti.
  Maroon laittoi kommenttinsa loppuun pienen muistutuksen. Vaikka itseluottamusta löytyy, Tampa Bay ei luule olevansa jo Stanley Cup -finaaleissa.
  - Olemme menestyneet tässä tilanteessa aikaisemmin, mutta se ei takaa mitään tulevaisuudessa. Meidän täytyy olla parhaimmillamme, Cooper muistutti.
  Cooper ei vielä tiennyt, pelaako tähtisentteri Brayden Point lauantaina. Point loukkaantui ensimmäisen playoff-kierroksen ottelusarjan seiskapelissä.
  Tämähän on meille tuttua
  Nyt se pitää tehdä kuudennen kerran. New York on pelannut näissä pudotuspeleissä jo viisi kertaa selkä seinää vasten ja voittanut viidesti.
  - Mitä enemmän tätä tekee, sitä enemmän saa itseluottamusta. Emme tietenkään haluaisi joutua tähän tilanteeseen koko ajan, mutta olemme vastanneet hyvin. Tiedämme, mihin pystymme. Meidän täytyy vain tehdä se taas uudestaan, Rangersin hyökkääjä Mika Zibanejad kertoi.

Rangers oli ensimmäisellä kierroksella tappiolla Pittsburgh Penguinsia vastaan pelatussa sarjassa voitoin 1-3. Toisella kierroksella Carolina Hurricanesilla oli tilanteessa 3-2 kaksi ottelupalloa, mutta New York selvitti molemmat.
Mutta nyt vastassa on erilainen peto. Lightning on voittanut kymmenen playoff-sarjaa putkeen, ja salamapaitojen silmissä kiiltää yhdestoista. Siitä huolimatta Rangersin päävalmentaja Gerard Gallantin lasi on vähintään puoliksi täynnä.
- Taistelusta tulee rankka, mutta meillä on tilaisuus pelata kuutospeli Tampa Bayta vastaan heidän hallissaan. Jos voitamme, pääsemme kotiin aika hyvissä tunnelmissa. Jos olemme niin onnekkaita, että voitamme senkin, niin pääsemme Stanley Cup -finaaleihin. Pidän siitä, missä tilanteessa olemme, optimisti-Gallant unelmoi yllättävän kauas tulevaan.
Toisaalta eihän ensin yhden ja sitten toisen jääkiekko-ottelun voittaminen ole ennenkuulumatonta. Kunhan ensin hoitaa sen ensimmäisen. Muuten sitä toista ei koskaan tule.
- Kyse on lauantaina vain yhden ottelun voittamisesta. Ei se ole sentään mitään hullua, Rangersin hyökkääjä Barclay Goodrow totesi.
Kurrin ja kumppaneiden jalanjäljissä
Tampa Bay on voittanut kaksi edellistä Stanley Cup -mestaruutta. Pelkkä otteluvoitto lauantaina toisi Lightningille saavutuksen, johon NHL:ssä ei ole pystytty lähes neljään vuosikymmeneen. Edellinen seura, joka pelasi kolmena peräkkäisenä vuonna Stanley Cup -finaaleissa, oli Edmonton Oilers. Jari Kurri ja kumppanit hävisivät 1983 ja nostivat sitten pokaalia 1984 sekä 1985.
Jos Tampa Bay etenee Stanley Cup -finaaleihin, niin sitten pitää luonnollisesti alkaa ahneeksi. Edellinen kolmen peräkkäisen mestaruuden NHL-seura oli New York Islanders, joka juhli neljästi putkeen 1980-83.
- Eivätköhän kaikki tiedä, mihin me tähtäämme. Joukkuekaverit tavoittelevat kolmatta Stanley Cup -voittoaan ja minun kaltaiseni ensimmäistä. Tiedämme, mitä on panoksena, emmekä löysäile yhdessäkään ottelussa, vasta muutaman kuukauden Lightningia edustanut hyökkääjä Nick Paul julisti.

Kahdella Tampa Bayn pelaajalla on myös tilaisuus hienoihin saavutuksiin. Maroon pääsisi tavoittelemaan neljättä peräkkäistä mestaruutta. Hän juhli St. Louis Bluesissa 2019 ja Lightningissa 2020 sekä 2021. Corey Perryllä on puolestaan tilaisuus päästä Stanley Cup -finaaleihin kolmantena peräkkäisenä vuonna kolmannessa eri seurassa. Perry joutui pettymään Dallas Starsin paidassa 2020 ja Montreal Canadiensissa 2021.
NHL:n historian toistaiseksi ainoa pelaaja, joka on pystynyt Perryn tavoittelemaan saavutukseen, on Marian Hossa. Slovakkitähti esiintyi Stanley Cup -finaaleissa 2008-10 Pittsburghin, Detroit Red Wingsin ja Chicago Blackhawksin riveissä.
Minne maalit katosivat?
New York latoi idän finaalisarjan kahdessa ensimmäisessä ottelussa yhteensä yhdeksän osumaa Tampa Bayn pömpeliin. Viimeisessä kolmessa kamppailussa Rangers on osunut yhteensä vain neljä kertaa. Nyt pitää palata perusasioiden pariin.
- Meidän pitää olla hieman vikkelämpiä kaikessa, mitä teemme. Meidän täytyy löytää keinot pelata hieman nopeammin ja suoraviivaisemmin. Sitä meidän pelimme on periaatteessa ollut koko kauden ajan, Zibanejad tarjosi lääkkeeksi.
Tietenkin vastustajalla on ollut lusikkansa Rangersin pohjaan palaneessa hyökkäyskeitossa. Ja ennen kaikkea ilkimyksenä on häärinyt Lightningin veräjänvartija Andrei Vasilevski, jonka räpylään, rintapanssariin ja patjoihin on pysähtynyt viimeisessä kolmessa ottelussa 95,6 prosenttia newyorkilaisten kudeista.

• Meillä on täysi luottamus joukkueeseemme. Jos olemme parhaimmillamme, pidämme mahdollisuuksistamme. Olivat Vasilevskin tai heidän joukkueensa tilastot mitä tahansa, niin kyse on siitä, että me pelaamme omaa peliämme, toteutamme parhaan kykymme mukaan ja pidämme samalla hauskaa, Goodrow sanoi.
  Rangersin viimeisistä neljästä maalista vain yksi on syntynyt tasakentällisin, ja sen viimeisteli puolustaja Ryan Lindgren.
  - Olemme puhuneet ketjuna (Rangersin ykkönen Chris Kreider - Zibanejad - Frank Vatrano) siitä, miten löytäisimme pelimme. Meidän täytyy olla parempia viidellä viittä vastaan ja luoda enemmän paikkoja. Olemme olleet ketjuna tässä tilanteessa aikaisemminkin. Emme saaneet Carolina-sarjassa viidellä viittä vastaan paljonkaan aikaiseksi (Jordan) Staalin ketjua vastaan. Lauantaina on uusi ottelu ja uusi tilaisuus, Zibanejad sanoi.
  Gallant kertoi harkitsevansa jotain muutoksia lauantaille, mutta hän ei suostunut menemään sen enempää yksityiskohtiin.
  Löytyykö sankari tähdistä vai takarivistä?
  Tampa Bay on voittanut kolme viimeksi pelattua ottelua. Nikita Kutsherov on saalistanut niissä kamppailuissa tehot 2+3=5. Venäläislaituri tuntuu olevan juuri nyt vaarallisimmillaan. Kutsherovista (51+98=149) tulee todennäköisesti lauantaina NHL-historian 30. vähintään 150 playoff-pisteen mies. Aktiivipelaajista tuon rajapyykin ovat ylittäneet vain Pittsburghin Sidney Crosby ja Jevgeni Malkin.
  Tampa Bayn muita voittoputken arkkitehtejä ovat olleet Vasilevski ja hyökkääjä Ondrej Palat. Tshekkilaituri ei ehkä runkosarjassa löydy pörssien kärkipaikoilta, mutta NHL-uran 11 playoff-voittomaalia kertovat Palatista paljon.
  New Yorkin tähtipelaajat ovat sen sijaan tehneet lähes katoamistempun kolmen ottelun tappioputken aikana, ainakin viidellä viittä vastaan. Zibanejad, Kreider, Vatrano ja hyökkääjä Artemi Panarin ovat siltä ajalta plus-miinustilastossa kolme pykälää pakkasen puolella. Puolustaja Adam Fox hytisee -5 asteen lämpötilassa.
  Tampa Bayn ketju Brandon Hagel - Antony Cirelli - Alex Killorn on laittanut New York ykkösnyrkin kahleisiin.
  - Tampa Bay on hyvä joukkue. Tulee sieltä vastaan mikä ketju tahansa, niin kamppailu on vaikeaa. Jos ja kun (Cirellin) ketju pelaa meitä vastaan, niin haluamme vain voittaa oman taistomme, Zibanejad sanoi.
  Mutta ei suurimman sankarin tietenkään tarvitse olla kukaan isoimmista nimistä. Sen osoitti torstaina Tampa Bayn puolustaja Mihail Sergatshov.
  - Kreider on tehnyt 62 maalia tällä kaudella (runkosarja ja pudotuspelit yhteensä), joten hän on iso palanen hyökkäyspeliämme. Mutta emme voi luottaa vain yhteen pelaajaan ja yhteen ketjuun. Kyse on joukkueestamme. Eri kaverit ovat sankareita eri iltoina. Jokaisen pitää vain hoitaa hommansa niin hyvin kuin osaa, Gallant painotti.