Stars lähtee uusilla opeilla tulevaan kauteen

NHL-seurojen kehitysleirit ovat takana ja harjoitusleirit edessä, joten elo-syyskuussa on hyvä aika käydä perusteellisesti läpi kaikkien 31 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on Dallas Stars.

Kokenut Ken Hitchcock jätti valmennushommat ja siirtyi ansaituille eläkepäiville. Dallas Starsin valmennusvastuun nappasi usean vuoden ajan yliopistokiekon parissa työskennellyt Jim Montgomery, jonka tavoitteena on nostaa joukkue takaisin Läntisen konferenssin kärkikastiin.
Starsin kokoonpanossa nähdään paljon nuorta taituruutta, sillä organisaatiolla on kasvamassa Miro Heiskasen kaltaisia huippulahjakkuuksia, jotka odottavat innokkaasti tilaisuutta näyttää osaamistaan taalajäillä.
[NHL.com/fi ruotii kaikki 31 joukkuetta 31 päivässä ennen kauden alkua. Lue lisää NHL.com/fi -sivustolta.]
Runkosarja 2017-2018: 42-32-8, 92 pistettä, Läntisen konferenssin kymmenes
Pudotuspelit 2018: Ei mukana
Päävalmentaja: Jim Montgomery, ensimmäinen kausi
Saapuneet:Blake Comeau, Anton Hudobin, Erik Condra, Roman Polak
Lähteneet: Dan Hamhuis, Curtis McKenzie, Antoine Roussel, Greg Pateryn, Kari Lehtonen
Kovin pelaajasatsauksin viime kauteen lähtenyt Stars hankki muun muassa Aleksandr Radulovin, Ben Bishopin sekä Marc Methotin tasoisia pelimiehiä, joiden istuttaminen kokoonpanoon loi teksasilaisseuralle kovia odotuksia. Radulov pääsi Starsin ykkösketjussa heti hyvin samalle aaltopituudelle Jamie Bennin ja Tyler Seguinin kanssa. Trio vastasikin pitkälti joukkueen tehokkuudesta.
Kaiken kaikkiaan ketju Benn - Seguin - Radulov keräsi yhteensä 229 tehopistettä, mikä on suurin yhden vitjan saldo sitten kauden 1993-94, jolloin Mike Modano toimi Starsin ykkösketjun kapellimestarina.

Muutamien avainpelaajien loukkaantumiset alkoivat kuitenkin vähitellen syömään joukkueen iskukykyä. Uusista vahvistuksista varsinkin Methot oli pitkin kautta erilaisten vammojen takia sivussa. Pelikuntoisena varmoin ottein esiintyvä puolustaja pelasi lopulta vain 36 ottelua. Lisäksi alempien ketjujen työhevonen Martin Hanzal sai kasaan ainoastaan 38 kamppailua.
Maaliskuu oli Starsille erittäin murheellinen ajanjakso. Pelitahti oli tiivis, mutta Hitchcock ei saanut pumpattua ryhmästään tehoja irti. Stars pelasi maaliskuun aikana 16 ottelua, joista se voitti vaivaiset neljä - ja nekin kotona. Kuokkaan tuli paitsi liigan kovimmilta joukkueilta, niin myös häntäpäähän valahtaneilta ryhmiltä.
- Kevät oli meille vaikeaa aikaa. Tappioita tuli välillä silloinkin kun emme pelanneet huonosti. Monella pelaajalla oli kovat odotukset viime kaudesta, lopputulos oli melko shokeeraava. Etenkin vieraskiertueilla olimme pelimme kanssa pahoissa vaikeuksissa, Seguin muisteli.
Kaiken kukkuraksi isolla hintalapulla seuraan hankittu maalivahti Bishop loukkasi polvensa maaliskuun puolivälissä ja oli sivussa loppukauden peleistä.
- Tuntuu masentavalta katsoa kautta taaksepäin ja miettiä, mitä olisimme voineet tehdä toisin. Pelasimme paljon hyviä otteluita, mutta emme pystyneet säilyttämään tasoamme hetkinä, jolloin nimenomaan piti, kapteeni Benn harmitteli.

Viime kausi jäi suomalaistorjuja Kari Lehtoselle viimeiseksi tähtipaidassa, eikä vapaaksi agentiksi jämähtäneen Lehtosen NHL-uran jatkosta ole vielä varmuutta. Stars hankki vapailta markkinoilta Bruinsissa viime kauden pelanneen Anton Hudobinin ja kiinnitti hänet kahden vuoden sopimuksella.
Toukokuussa uudeksi päävalmentajaksi nimitetty Montgomery puhaltaa joukkueeseen uusia ja raikkaita tuulia. Kanadalaisluotsi valmensi viimeiset viisi kautta Denverin yliopistojoukkuetta. Hänen alaisuudessaan on aikoinaan pelannut muiden muassa Boston Bruinsin nuori hyökkääjä Danton Heinen.
- Pidin todella paljon Jimistä ja hänen tyylistään. Hän opetti minulle paljon asioita, jotka kehittivät minua pelaajana. Uskon hänen tuovan Dallasiin positiivisen ilmapiirin, jossa asioita tehdään ammattimaisesti, Heinen suitsutti.
Montgomeryn valmennettaviin on Heinenin lisäksi kuulunut Devils-puolustaja Will Butcher sekä Panthersin suomalaishyökkääjä Henrik Borgström. Montgomeryn mielestäni Starsissa on palaset kohdallaan, eikä seuran tarvitse olla huolissaan tulevaisuudesta.
Lisää aiheesta: [Stars uskoo, että hyökkäys on paras puolustus]
- Olen innoissani siitä, kuinka taitavia pelaajia Starsissa on. Benn ja Seguin kuuluvat liigan parhaimpiin hyökkääjiin. Taitoa on myös puolustuksessa, jossa Klingberg pyörittää peliä. Seuran nuoret lupaukset saavat mahdollisuuden näyttää kykynsä jo tulevalla kaudella. Odotan jo kauden alkua, Montgomery kommentoi.
Stars pyrkii jälleen hyökkäämään aktiivisesti vaarallisen ykkösketjunsa johdolla. Alemmilta ketjuilta tarvitaan tasonnostoa, ja erityisesti nykyisen sopimuksensa viimeisen kauden aloittavalta Jason Spezzalta on lupa odottaa parempia otteita.
Starsin pelaajisto yrittää sisäistää Montgomeryn opit ja saada sitä kautta pelaamiseensa tiiviyttä. Mahdolliset pelisysteemiin liittyvät muutokset vaativat ennen kaikkea sitoutumista sekä kurinalaisuutta, jotta American Airlines Centerissä pelattaisiin ensi keväänä playoff-kiekkoa.