Suomi vahvisti lauantai-iltana asemaansa jääkiekon huippumaiden joukossa, kun se kaatoi Slovakian Milano-Cortinan 2026 talviolympialaisten miesten jääkiekkoturnauksen pronssiottelussa lukemin 6-1.
NHL-pelaajat ovat nyt olleet mukana olympialaisissa kuusi kertaa, ja Suomi on voittanut mitalin noissa kisoissa viidesti, eli useammin kuin mikään muu maa. Suomi on saavuttanut ”NHL-olympialaisissa” yhden hopean (Torino 2006) ja neljä pronssia (Nagano 1998, Vancouver 2010, Sotshi 2014 sekä Milano-Cortina 2026). Näitä neljää pronssimitalia yhdistää se, että Suomi teki jokaisessa pronssiottelussa avausmaalin; Jari Kurri (1998), Sami Salo (2010), Teemu Selänne (2014) ja Sebastian Aho (2026).
Leijonien sisäisessä pistepörssissä toiseksi yltänyt Aho merkkautti Milanon-turnauksen otteluissa kuusi (4+2) tehopistettä ja nousi suomalaispelaajien NHL-olympialaisten maalitilaston kolmanneksi Olli Jokisen (kuusi maalia 2006) ja Selänteen (kuusi maalia 2014) jälkeen.
Mutta Carolina Hurricanesia NHL:ssä edustavan Ahon tehopisteet eivät riittäneet Leijonien pistepörssin voittoon, sillä joukkueen tehokkain pelaaja oli Los Angeles Kingsin hyökkääjä Joel Armia (3+5=8).
Lisää aiheesta: Leijonat kukisti Slovakian taistelussa olympiapronssista
Leijonapaidan pukeminen on kunnia-asia
Leijonien kapteeni Mikael Granlund laski, että hänen edellisestä olympiamatkastaan on aikaa 12 vuotta.
– Tällaiset tilaisuudet eivät toistu kovin usein, joten täytyy arvostaa jokaista sekuntia, Anaheim Ducksin kokenut hyökkääjä mietti.
Granlund myönsi, että pronssiottelua edeltäneen illan välierätappio Kanadalle kaivaa edelleen hänen mieltään, mutta samaan aikaan hän on luonnollisesti iloinen kaulassa roikkuvasta pronssimitalista. Mitalin arvoa lisää se, että se sinetöi Suomen aseman yhtenä jääkiekon huippumaista.
– Olemme todella ylpeitä siitä. Viisi mitalia NHL-olympialaisista kertoo paljon meistä, luonteestamme ja siitä, kuinka pelaamme, kapteeni pohti.
Granlund kertoi pelanneensa monet MM-kisat, olympialaiset sekä World Cup -turnauksessa, ja joka kerta tunnelma on ollut uskomaton.
– Mikään paikka ei ole parempi pelata jääkiekkoa kuin Suomen maajoukkue. Joukkue on aina yhtenäinen ja pelaajat läheisiä toisilleen. Jokaiselle merkitsee paljon, kun saa pukea leijonapaidan ylleen. Se on kunnia-asia. Koko maa kannustaa sekä tukee meitä ja seuraa meidän pelejä, hän selitti, miksi Suomi on ja pysyy jääkiekon huippumaana.
Granlundin mielestä jääkiekon suosio Suomessa perustuu siihen, että se kuuluu suomalaisten elämään ja että rakkaus lajiin siirtyy sukupolvelta toiselle.
– Emme aina ole paras joukkue paperilla, mutta menestystä tulee, jos teemme asiat niin hyvin kuin osaamme. Niin kuin tässäkin turnauksessa, hän päätti.
