Lightningin lupaus Niko Huuhtanen yrittää loistaa nyt maajoukkueessa

Torstaisin luomme katsauksen kaukaloihin NHL:n ulkopuolella ja tarkastelemme, kuinka NHL:ään varatuilla suomalaislupauksilla ja entisillä NHL-pelaajilla kulkee Euroopan huippusarjoissa.

Jukurien 20-vuotias hyökkääjä Niko Huuhtanen iski ennen viikonloppuna alkanutta maajoukkuetaukoa yhden osuman lisää ja kasvatti koko kauden pistesaldokseen 6+8=14. Tuolla lukemalla hän on Liigan NHL:ään varattujen lupausten pistepörssin jaetulla ykkössijalla.

Tällä viikolla valtaosa pelaajista saa lepoaikaa maajoukkuepelien takia, mutta Huuhtasen tilanne on toinen, sillä hän on ensimmäistä kertaa mukana Suomen A-maajoukkueessa. Leijonat pelaa tällä viikolla kotikentällä Karjala-turnauksessa, jossa urakka alkaa tänään Sveitsi-ottelulla. 

Tampa Bay Lightningin varaaman Huuhtasen valinta maajoukkueeseen ei yllätä. Hän on tietenkin pelannut tehokkaasti, mutta samaan aikaan hän on esittänyt kypsää ja fyysistä peliä, joten hyppy kansainväliselle tasolle oli täysin ansaittu.

– Hän on hyvin mielenkiintoinen ja räväkkä pelaaja. Isokokoinen, röyhkeä ja ilkeä. Hän pelaa fyysistä lätkää. Taklaa kovaa, mutta puhtaasti. Hän ei hölmöile, eikä hän ota juurikaan jäähyjä. Sen päälle laukaus on maailmanluokkaa. Hän tykkää tehdä maaleja ja hän tykkää ampua paljon. Hänessä on sellaista positiivista itsekkyyttä maalinteon suhteen. Tuollaisia pelaajia me tarvitsemme, kuvaili Leijonien päävalmentaja Jukka Jalonen MTV Urheilulle.

Röyhkeys, ilkeys ja fyysisyys tulivat Huuhtasen peliin kaudella 2021-22, jolloin hän pelasi Kanadassa juniorisarja WHL:ssä. Taitava laituri paukutti 65 ottelussa upeat 37+40=77 tehopistettä ja osoitti, että seitsemännellä kierroksella varatussa pelaajassa riittää potentiaalia.

Huippukauden jälkeen Huuhtanen suuntasi takaisin Suomeen ja valitsi osoitteekseen Mikkelin, johon oli pestattu päävalmentajaksi entinen NHL-tähti Olli Jokinen.

– "OJ" oli katsonut pelejäni, kun olin Kanadassa. Kun tulin Mikkeliin, hän sanoi, että älä muuta mitään. Että "jos nyt muutat jotain, se on isoin virhe, mitä voit tehdä", Huuhtanen kertoi.

Huuhtanen ei muuttanut, ja se tuotti tulosta. Hän tehtaili viime kaudella eli ensimmäisellä Liiga-sesongillaan – 48 otteluun 17 maalia ja 30 tehopistettä, jotka ovat alle 20-vuotiaalle pelaajalle kovia lukemia.

Tällä kaudella Huuhtanen on esittänyt entistä kypsempää kiekkoa ja näyttänyt olevansa valmis seuraavaan askeleeseen urallaan. NHL-unelma on entistä lähempänä, ja Karjala-turnaus toimii nuorukaiselle erinomaisena tason mittauksena.

Myös Koivusella valtava näytön paikka

Huuhtasen ohella Karjala-turnauksessa pelaa Kärppien Ville Koivunen, joka on samaa ikäluokkaa oleva hyökkääjä. Koivusellakin lienee menossa viimeinen kausi Suomessa vähään aikaan, sillä ensi kaudella tie vie todennäköisesti Carolina Hurricanesiin, joka varasi monipuolisen hyökkääjän kesällä 2021.

Koivunen takoi viimeisimmän viikon aikana tehot 1+2 ja nousi Huuhtasen kanssa identtisiin tehopistelukemiin. Koivunen on tehnyt viiteen viime otteluun viisi (2+3) tehopistettä, joten pistetahti vain kiihtyy.

Muista yksilöistä Liiga-viikon onnistujiin lukeutuvat muun muassa JYPin Sami Niku, Tapparan Anton Levtchi, Lukon Tarmo Reunanen, TPS:n Markus Nurmi ja HIFK:n Jori Lehterä sekä Kristian Vesalainen.

Karjala-turnauksessa mukana oleva ex-NHL-pelaaja Niku teki kahdessa ottelussa tehot 1+1 ja nousi 9+16=25 tehopisteeseen. Hän on Liigan pistepörssissä toisena vain pisteen päässä ykköspaikasta. Niin ikään maajoukkueen matkassa oleva Levtchi keräsi kahdessa ottelussa kolme syöttöpistettä, joiden myötä Florida Panthersin entinen sopimuspelaaja on samoissa pisteissä Nikun kanssa. HIFK:n hyökkääjä, Winnipeg Jetsistä tuttu Vesalainen teki yhden maalin lisää ja nousi Liigan maalipörssin jaetulle kolmannelle sijalle (10+10=20). Myös Vesalainen nähdään Karjala-turnauksessa.

NHL:ssä useamman vuoden pelannut Lehterä saalisti tehot 0+3, Ottawa Senatorsin organisaatiossa kiekkoillut Nurmi 0+2 ja New York Rangersista tuttu Reunanen 1+1.

Kossilan vuoro ottaa pistepörssi haltuun

Ruotsin SHL:n pistepörssin kärkisijoilla on näkynyt suomalaisväriä koko alkukauden ajan, ja tällä hetkellä piikkipaikkaa pitää hallussaan Växjön Kalle Kossila, joka muistetaan muun muassa Anaheim Ducksista.

Kossilan viimeinen viikko oli erinomainen, kun kahdessa ottelussa syntyi kuusi (1+5) tehopistettä. Niiden myötä hänen koko kauden saldonsa on 8+11=19, jolla hän pitää yksinään hallussa pistepörssin kärkisijaa. Aiemmin ykköspaikalla ollut Malmön Janne Kuokkanen keräsi yhden tehopisteen lisää ja on nyt pistepörssissä kolmantena tehoillaan 6+10=16.

Kossilan viikko päättyi ikävästi loukkaantumiseen, mutta siinä valossa maajoukkuetauko tuli oivaan paikkaan. Häntä ei ollut kutsuttu mukaan Karjala-turnaukseen. New Jersey Devilsin entinen hyökkääjä Kuokkanen taas on mukana Leijonissa.

Leijoniin kutsuttiin myös AHL-jäiltä tuttu Oskari Laaksonen, joka pelaa erinomaista kautta SHL:ssä. Luulajan taituri keräsi menneen viikon aikana kaksi syöttöpistettä lisää ja piti paikkansa SHL:n puolustajien pistepörssin ykkösenä. Hän on tehnyt tällä kaudella tehot 1+12=13.

SHL:stä kutsuttiin Leijoniin yhteensä kuusi pelaajaa. Kuokkasen ja Laaksosen ohella Henrik Borgström ja Ahti Oksanen ovat pelanneet Pohjois-Amerikassa. Borgström ehti tahkota Floridassa, Chicago Blackhawksissa ja Washington Capitalsissa yhteensä 111 NHL-ottelua.

Sveitsin NL:n viime viikon suurimpiin suomalaisnimiin kuului jälleen NHL-jäiltäkin tuttu Juho Lammikko, joka tehtaili tehot 1+1 ja pysyi mukana pistepörssin kärkitaistossa. Hän on tehnyt tällä kaudella pelaamissaan 18 ottelussa tehot 8+13=21, jolla irtoaa pistepörssin jaettu kolmossija.

Sveitsin liigasta Leijoniin kutsuttiin vain kolme pelaajaa: Antti Suomela, Vili Saarijärvi ja Juuso Riikola, jotka kaikki ovat pelanneet Pohjois-Amerikassa. Suomelalla on tilillään 51 ja Riikolalla 80 NHL-ottelua.