Hurricanes hakee huimaa tunnelmaa Stadium Series -ulkoilmaotteluun

Lauantaina pelattavaan NHL:n ulkoilmaotteluun on tulossa rutkasti suomalaisväriä. Perjantaina joukkueet pääsivät ottamaan tuntumaa Carter-Finley Stadiumille rakennetun kaukalon jäähän.

Vuoden 2023 Navy Federal Credit Union NHL Stadium Series -ottelussa kohtaavat Carolina Hurricanes ja Washington Capitals. Kotijoukkue Hurricanesia edustavat hyökkääjät Sebastian Aho, Teuvo Teravainen ja Jesperi Kotkaniemi sekä maalivahti Antti Raanta.
Carter-Finley Stadium sijaitsee Pohjois-Carolinan osavaltion Raleigh'ssa, vain lyhyen kävelymatkan päässä Hurricanesin kotihallista PNC Arenasta. Kotikannattajat tunnetaan innokkuudestaan, ja joukkue on antanut vastinetta voittamalla kauden 26 kotiottelustaan 18. Nyt Hurricanes pyrkii luomaan samaa energiaa ja intensiteettiä lähes 60 000 katsojan edessä.
- Meillä on tavallisestikin todella hyvä tunnelma kotiotteluissa, joten tästä tulee mieletöntä. Toivottavasti pystymme tuplaamaan normaalin fiiliksen, Kotkaniemi viritteli.

• Kaikki ovat odottaneet tätä hetkeä kauan, ja nyt se on sitten käsillä. Tuntuu siltä, että kannattajakuntamme on kasvanut vuosi vuodelta. Se kertoo siitä, mihin tämä joukkue on menossa.
  Hurricanesille ulkoilmaottelu on seurahistorian ensimmäinen. Aho on pelannut koko NHL-uransa Carolinassa, joten hänelle on tulossa luonnollisesti ulkojäädebyytti. Teräväinen siirtyi Hurricanesiin Chicago Blackhawksista ja Kotkaniemi Montreal Canadiensista, mutta heillekään ei kertynyt ulkoilmaotteluita entisissä seuroissaan.
  - Tämä on ensimmäinen ulkoilmaotteluni, joten pääsen joukkueen kanssa ihan uuteen tilanteeseen. Harjoituksissa jää oli vielä aika tahmea, mutta oli silti hienoa päästä kaukaloon poikien kanssa, Kotkaniemi sanoi.
  Maalivahti Raanta sai nauttia ulkojäällä Winter Classicin ainutlaatuisesta tunnelmasta vuonna 2015, jolloin hän vielä kantoi Chicagon värejä. Suomalaisveskari ei tosin päässyt tositoimiin itse ottelussa, vaan torjuntavastuun kantoi Corey Crawford.
  Lisää aiheesta: [Stadium Series -ulkoilmaottelun ennakko]
  Ahon isä paikan päällä
  Hurricanesista tulee 28. NHL-joukkue, joka on esiintynyt ulkojäillä. Lauantain jälkeen vain Arizona Coyotes, Columbus Blue Jackets, Florida Panthers ja Seattle Kraken ovat ilman ulkoilmaottelukokemusta.
  Sade viivytti hieman jäälle pääsyä perjantaina, mutta se ei Ahoa huolettanut.
  - Iloista meininkiä. Perheitä ja lapsia oli mukana jäällä. Jää ei ehkä ollut paras mahdollinen, mutta eiköhän se korjaannu otteluun mennessä, Aho tuumasi.
  - En ole ollut tällaisessa mukana ammattilaisurallani kertaakaan. Koko ryhmä saa tällaisesta paljon energiaa, joten tuskin maltan odottaa pelaamaan pääsemistä. Tämä on ottelunakin tärkeä. Täytyy yrittää löytää balanssi pelaamisen ja nauttimisen välille. Capitals on hyvä joukkue ja se taistelee pudotuspelipaikasta, joten meidän on oltava valmiita kovaan koitokseen.

Tavallisesti Carter-Finley Stadiumilla seurataan amerikkalaista jalkapalloa ja North Carolina State -yliopiston joukkueen otteita. Aho kertoi käyneensä otteluissa, joten hän osaa odottaa, että tunnelma muodostuu äänekkääksi ja sähköiseksi. Lisäpontta suomalaishyökkääjälle tuo se, että hänen isänsä Harri Aho on paikan päällä. Harri oli pelaajaurallaan liigatason puolustaja ja on myöhemmin ansioitunut urheilutoimenjohtajana Oulun Kärpissä.
- Isä on varmasti suurin syy siihen, miksi pelaan jääkiekkoa. Pienenä seurasin hänen pelaamistaan. Hän vei minut joskus pukukoppiin voiton jälkeen, ja pääsin kokemaan mahtavan tunnelman. Kasvoin jäähallilla, ja isä on ollut minulle kaikki kaikessa, kertoi Aho.
Mestarijoukkueen avainhahmot vastakkain
Stadium Series -tapahtumasta otetaan kaikki irti. Yleisö saa NHL-ottelun lisäksi nauttia esimerkiksi elävästä musiikista, maailmanpyörästä, ilotulituksista ja katulätkästä. Aitoamerikkalaiseen tapaan ottelun alle on luvassa parkkipaikkabileet asiaankuuluvine ruokineen ja juomineen.
Ottelun voittaminen on aina tärkeintä, mutta Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind'Amour tiedostaa, ettei poikkeuksellista tapahtumaa saa päästää lipumaan ohi.
- Lähdemme tietysti voittamaan ottelua. Täytyy silti olla realistinen, sillä eihän tällaista tapahdu usein. Tästä pitää nauttia. Tavallisesti NHL:ssä mennään päiväni murmelina -rytmissä, mutta tämä viikonloppu on poikkeus, Brind'Amour lohkaisi.
Vierasjoukkue Capitalsia luotsaa Peter Laviolette eli sama mies, joka johdatti Carolinan Stanley Cup -mestaruuteen vuonna 2006. Brind'Amour puolestaan toimi mestarijoukkueen kapteenina. Kaksikon tiet erosivat joulukuussa 2008, jolloin Laviolette irtisanottiin päävalmentajan tehtävästä.

• Ensimmäiset kohtaamiset eri joukkueissa olivat vähän vaivaannuttavia. Vaikka niitä on jo takana muutamia, ne ovat aina erityisiä. Hänen kanssaan sain kokea jääkiekkoilijan urani hienoimman hetken. Tunnen paljon kunnioitusta ja kiitollisuutta häntä kohtaan, kertoi Brind'Amour.
  - Nyt on kuitenkin pantava hyvä show pystyyn ja palkittava paikallinen jääkiekkoyhteisö. Meillä on ollut hienot fanit vuosien ajan, ja nyt saamme viettää upean illan yhdessä, valmentaja tunnelmoi.
  Lauantainen Stadium Series -ottelu on kauden toinen NHL-kamppailu ulkojäällä. Winter Classicissa kohtasivat 2. tammikuuta Pittsburgh Penguins ja Boston Bruins, ja voiton vei kotijoukkue Bruins.
  Ulkojäillä pelattavat kamppailut ovat osoittautuneet fanien suosikeiksi, ja lisää onkin luvassa ensi kaudella. Calgary Flames ja Edmonton Oilers kohtaavat Tim Hortons NHL Heritage Classicissa 29. lokakuuta. Ottelu pelataan Commonwealth Stadiumilla Edmontonissa.
  Vuoden 2024 Winter Classicissa Seattle Kraken isännöi Vegas Golden Knightsia. Mittelö on luvassa baseballjoukkue Seattle Marinersin kotikentällä uudenvuodenpäivänä.