Braden Holtby pääsee vauhtiin sarjan edetessä

Braden Holtbyn tunnelmat olivat playoffien alussa hieman erilaiset kuin näinä päivinä. Hän aloitti Columbus Blue Jacketsia vastaan pelatun ensimmäisen kierroksen sarjan vaihtopenkillä, kun Philipp Grubauer sai torjuntavastuun.
Capitals hävisi avausottelun Blue Jacketsille, eikä toinenkaan ottelu sujunut hyvin. Holtby pääsi pelaamaan reilut 32 minuuttia ja päästi kahdeksasta laukauksesta taakseen yhden. Kun Blue Jackets voitti toisen ottelun lopulta jatkoerässä maalein 5-4, tilanne näytti Capitalsin kannalta erittäin huonolta.

Sarjan kolmannessa kamppailussa Washingtonin maalilla aloitti Holtby. Hän oli jälleen se vanha tuttu Vezina-tason maalivahti, johon oli totuttu. Holtby torjui 35 laukausta, ja Capitals voitti ottelun toisessa jatkoerässä lukemin 3-2.
Capitals pääsi vauhtiin ja voitti Columbus-sarjan 4-2. Otteluiden torjuntaprosentit olivat taas tuttua Holtbya, yli 92 prosentin.
Lisää aiheesta: [Capitalsin on pysyttävä voittavalla tasolla]
Toisella playoff-kierroksella Capitals sai vastaansa Pittsburgh Penguinsin, ja alku oli jälleen heikko. Holtby päästi avausottelussa 25 laukauksesta kolme sisään, kun Penguins voitti 3-2. Hätäisimmät alkoivat jo epäillä: "Taasko käy niin, että Penguins pudottaa Capitalsin toisella kierroksella?"
Seuraavassa pelissä Holtby palasi taas tasolleen. Hänen torjuntaprosenttinsa oli 97, kun Penguins kaatui 4-1. Capitals syttyi ja raivasi tiensä konferenssifinaaleihin voitoin 4-2.
Tampa Bay Lightningia vastaan pelatuissa idän finaaleissa Holtbyn heikommat hetket osuivat kolmanteen ja neljänteen otteluun, jotka Lightning voitti 4-2. Kuudennessa ja seitsemännessä ottelussa Holtby oli ohittamaton - hän pelasi kaksi nollapeliä putkeen ja johdatti Capitalsin Stanley Cup -finaaleihin.
Ja kuinka ollakaan, sama kaava on toistunut Vegas Golden Knightsia vastaan pelattavassa kauden huipennuksessa. Holtbyn heikoin ottelu osui sarjan avaukseen, jossa taakse livahti viisi kiekkoa. Toisessa ja kolmannessa finaalissa Holtby on ollut jälleen erinomainen. Hän on torjunut 61 laukausta ja päästänyt vain kolme sisään.
Capitals johtaa finaalisarjaa voitoin 2-1, ja sillä on toisessa kotipelissään mainio mahdollisuus siirtyä voiton päähän Stanley Cupista.

Washingtonin kannalta on erittäin hyvä uutinen, että Holtby on taas löytämässä vireensä. Hän on päässyt jo hyvillä otteillaan Golden Knightsin pelaajien ihon alle.
- Holtby on lahjakas maalivahti. Hän ei ainoastaan mieti asioita, vaan osaa yhdistellä niitä. Hän sisäistää pelin hyvin ja osaa kommunikoida muiden pelaajien kanssa. Hän osaa erotella mikä on tärkeää ja mikä ei. Hän on hyvä analysoimaan kokonaisuutta, Capitalsin päävalmentaja Barry Trotz kehui lehdistötilaisuudessa.
Holtbyn hyvät otteet saivat itsensä Don Cherrynkin innostumaan. Cherryn mukaan Capitals kontrolloi nyt peliä, koska pelaajat tietävät, että heillä on hyvä maalivahti takanaan.
- Itseluottamus on iso juttu. Hän saa näyttämään torjunnat helpoilta. Hän näyttää melkein ylimieliseltä jäällä, Capitalsin puolustaja Brooks Orpik totesi välipäivän lehdistötilaisuudessa.
Viimeisimmät uutiset NHL:n pudotuspeleistä kertoo Twitterissä [@NHL\_fi]
- Joukkuekavereille hyvällä pelillä on suora vaikutus. Kun itseluottamus ei ole kunnossa, pelaajat hätäilevät, Orpik lisäsi.
Koko kausi on tavallaan ollut Holtbylle vuoristorataa. Runkosarja oli hänelle vaikea. Torjuntaprosentti 90,7 oli hänen NHL-uransa huonoin.
- Holtbylla on ollut vaikeita hetkiä, mutta joukkueen luottamus häneen ei ole heikentynyt, Orpik tähdensi.
Kun Holtby on tasollaan, hän pelaa vankkaa peruspeliä ja lukee tilanteita erinomaisesti. Kirsikaksi kakun päälle tulevat loistotorjunnat, jotka kääntävät pelin Capitalsille. Paras esimerkki tästä nähtiin toisen finaalin lopussa, kun Golden Knights yritti tasoitusta. Alex Tuchilla oli avopaikka, mutta Holtby venytti mailansa eteen.
Hyvien torjuntojen lisäksi Holtby on ihastuttanut varmalla ja järkevällä mailapelillään. Hän auttaa pakkeja hoitelemalla rännikiekkoja varmasti omilleen. Sikäli on irvokasta, että Golden Knightsin 2-1 kavennusmaali kolmannessa finaalissa tuli juuri Holtbyn mailapelivirheestä. Hän pelasi huolimattomasti maalinsa takana, ja Vegasin hyökkääjä Tomas Nosek pääsi iskemään osuman vapaasta paikasta.

Golden Knightsin maalivahti Marc-Andre Fleury on pelannut loistavat pudotuspelit, mutta tähän mennessä Holtby on ollut terävämpi Stanley Cup -finaaleissa. Se on koko sarjan kannalta asia, joka voi ratkaista mestaruuden Capitalsille. Washingtonin pelaajat tietävät nyt, että heidän turvanaan on hyvässä iskussa oleva Holtby.
Hillitty ja rauhallinen Holtby on täysin erilainen persoona kuin räiskyvä ja ulospäinsuuntautunut Fleury. Julkiset esiintymiset eivät kuitenkaan paina, kun kauden tärkeimmät pelit ovat käsillä. Holtby saa nyt kiekot kiinni, ja vain sillä on merkitystä.
Holtby voitti NHL:n parhaan maalivahdin Vezina Trophyn vuonna 2016. Se oli hieno tunnustus, mutta Holtbyn näpeissä voi olla kohta pokaali, joka on vielä himoitumpi. Holtbysta tuli syksyllä 2017 toiseksi nopeimmin 200 voittoa saavuttanut maalivahti NHL:n historiassa. Hän saavutti merkkipaalun 319. ottelussaan.
Jos Holtby pääsee vielä nostamaan Stanley Cupia, hän on valmis suurten maalivahtien joukkoon.