Hischier ja Patrick kohtaavat ensi kertaa

Sinä iltana, kun New Jersey Devils voitti varausvuoroarvonnassa ensimmäisen varausvuoron vuoden 2017 NHL Draftiin, Devilsin GM Ray Shero oli Colorado Avalanchen GM Joe Sakicin kanssa torontolaisessa ravintolassa. Paikalla oli myös muutamia median edustajia, jotka alkoivat kysellä, kenet Shero aikoo varata.
Shero antoi lopulta periksi yhdelle toimittajista ja lupasi kirjoittaa vastauksensa paperilapulle. Hän raapusti paperille "Vontae Mack hinnalla millä hyvänsä", taittoi lapun ja ojensi sen toimittajalle.

Jymyuutisen sijaan toimittaja saikin viittauksen vuonna 2014 ilmestyneeseen elokuvaan "Draft Day", jossa Cleveland Brownsin GM Sonny Weaver (jota näyttelee Kevin Costner) kirjoittaa muistilapulle tuon saman viestin muistuttaakseen itseään haluamastaan pelaajasta NFL Draftissa.
Totuus on se, että Sherolla ei ollut tuona päivänä eli 29. huhtikuuta aavistustakaan siitä, että hän varaisi 23. kesäkuuta Chicagossa pidetyn varaustilaisuuden ykkösenä keskushyökkääjä Nico Hischierin. Ennen varausvuoroarvontaa Devilsin odotettiin varaavan vasta viidentenä, joten Shero ei uskonut mahdollisuuksiinsa päästä poimimaan varausikäluokan kärkeen sijoitettuja Hischieriä tai Patrickia.
Kun Devils varasi Hischierin, hänestä tuli kautta aikain ensimmäinen sveitsiläinen NHL:n ykkösvaraus. Philadelphia Flyers varasi Patrickin kakkosena.
Kun Hischier ja Patrick kohtaavat lauantaina ensimmäistä kertaa NHL-kaukalossa Prudential Centerissä, Devilsin leirissä ollaan ymmärrettävästi tyytyväisiä kesällä tehtyyn päätökseen.

Tammikuun 4. päivänä 19 vuotta täyttänyt Hischier on tällä hetkellä NHL:n nuorin pelaaja. Hän on tehnyt tällä kaudella pelaamissaan 41 ottelussa 8+18=26 tehopistettä ja ollut yksi niistä avainpelaajista, joiden avulla Devils (22-11-8, 52 pistettä) on noussut Itäisen konferenssin pohjalta Metropolitan-divisioonan kolmoseksi.
Patrick, 19, ei sen sijaan ole tehnyt merkittävää vaikutusta Flyersin miehistössä. Hän on kerännyt 33 ottelussa 2+6=8 tehopistettä. Patrick joutui jättämään tällä kaudella yhdeksän peliä väliin ylävartalovamman takia.
Sheron mukaan on kuitenkin vielä aivan liian varhaista tehdä lopullisia johtopäätöksiä kummankaan keltanokan suhteen.
- Ei pidä tuomita Patrickia eikä Hischieriä. He ovat vasta nuorukaisia, joista varttuu varmasti hyviä pelaajia. Olemme olleet Nicoon todella tyytyväisiä. Meillä oli tuuria, kun voitimme arvonnan. Mutta tiedän, että Nolan Patrickistakin tulee vielä hyvä pelaaja, Shero sanoi.
Shero ja Devilsin kykyjenetsinnän pomo Paul Castron henkilökuntineen tekivät uutterasti töitä varausvuoroarvonnan ja varaustilaisuuden välillä varmistaakseen, että he varaisivat nimenomaan heidän joukkueeseensa sopivimman pelaajan.
Shero huomautti, että viime kesän draftissa ei ollut tarjolla sellaisia sukupolvensa huippulahjakkuuksia kuin vuoden 2015 kärkivaraus Connor McDavid (Edmonton Oilers) tai vuoden 2016 ykkösnimi Auston Matthews (Toronto Maple Leafs).
Mutta erittäin hyviä pelaajia oli silti saatavilla.
Hischier teki viime kaudella vaikutuksen iskettyään QMJHL:n Halifaxissa 57 otteluun tehot 38+48=86. Hän erottui edukseen myös vuoden 2017 nuorten MM-kisoissa, joissa hän saalisti Sveitsin paidassa 4+3=7 pistettä viidessä ottelussa.

Patrick ei kyennyt pelaamaan loukkaantumistensa takia viime kaudella WHL:n Brandonissa kuin 33 ottelua, mutta niissäkin syntyi jo mukava pistepotti 20+26=46.
Shero matkusti Sveitsiin tapaamaan Hischieriä ja keskusteli Patrickin kanssa Winnipegissä. Hän tapasi myös suomalaispuolustaja Miro Heiskasen, jonka Dallas Stars poimi varaustilaisuuden kolmantena pelaajana, sekä kanadalaispakki Cale Makarin, joka meni Coloradoon nelosvuorolla.
- Vietin paljon aikaa noiden kaikkien pelaajien kanssa. En ollut varma, auttaisiko se minua tekemään oikean päätöksen, mutta en halunnut katua myöhemmin, etten ottanut heistä kunnolla selvää, Shero kertoi.
Loppujen lopuksi Hischier vaikutti Sheron mielestä heille sopivimmalta.
- Hän sopi taitojensa ja luovuutensa puolesta joukkueeseemme. Hän pelasi vahvan kauden Halifaxissa, joka taisteli itsensä altavastaajan asemasta pudotuspeleihin, ja Nico näytteli nousussa isoa roolia. Ja tietenkin nuorten MM-turnaus vaikutti myös, Shero luetteli.
Hischierin tämän kauden otteet ovat vakuuttaneet Sheron siitä, että hänen päätöksensä oli oikea. Hän uskoo, että nuorukaiselta on lupa odottaa vielä paljon enemmänkin.
- On upeaa seurata Nicon kehittymistä sekä kaukalossa että sen ulkopuolella. Kun hän saa lisää kokemusta, on mielenkiintoista seurata, miten hän käsittelee eri tilanteet. Mutta hän sopii jo nyt loistavasti joukkueeseemme ja vahvistaa sitä.