Finaalisarjan neljännessä ottelussa Starsin täytyy nostaa selkeästi tasoaan, mikäli se haluaa vielä taistella mestaruudesta. Jos Lightning siirtyy otteluvoitoissa 3-1 johtoon, Starsin on voitettava kolme ottelua putkeen yltääkseen sarjan voittajaksi, ja siinä onnistuminen on hyvin epätodennäköistä. NHL:n pudotuspeleissä on noustu kuuden viime vuoden aikana vain kerran 3-1 tappioasemasta ottelusarjan voittoon. Stanley Cup -finaaleissa tämä on tapahtunut vain kerran, vuonna 1942.
- Seuraava ottelu on koko sarjan kannalta ratkaiseva. 2-2 tilanne on paljon parempi kuin 3-1, painotti Starsin konkarihyökkääjä Joe Pavelski.
Lisää aiheesta: [Stars kaatui virheiden värittämään hitaaseen alkuun ]
Dallasin kannalta oli erittäin tärkeää, että joukkue onnistui voittamaan kolmannen ottelun päätöserän 1-0. Kolmannen 20-minuuttisen ainoasta osumasta vastasi Miro Heiskanen, jonka rannelaukaus pomppi Tampan pelaajien kautta maaliin.
Erä ei ollut Starsilta erityisen hyvä, mutta voitettu päätöserä voi olla aina iso asia jatkon kannalta. Se voi nostaa itseluottamusta ja siivittää joukkueen vahvaan lentoon seuraavan ottelun alussa.
- Meillä oli muutamia maalintekopaikkoja päätöserässä, mutta kiekko ei vain mennyt sisään (Heiskasen maalin lisäksi), Starsin päävalmentaja Rick Bowness loi uskoa.
Ja mikä tärkeää, osuma tuli nimenomaan Heiskaselle, jonka pistetehtailu rauhoittui Läntisen konferenssin välierien jälkeen. Suomalainen oli sytyttänyt viimeksi punalampun konferenssin välierien toiseksi viimeisessä ottelussa, joten maaliton putki oli jo kahdeksan ottelun mittainen. Välierien jälkeen Heiskanen oli pelannut seitsemän ottelua tehoin 0+2, kun taas ennen konferenssifinaaleja nuori puolustaja oli takonut 16 otteluun viisi täysosumaa ja 21 tehopistettä.
Lisää aiheesta: [Hintzin ja Heiskasen toivotaan tuovan enemmän Dallasin ylivoimapeliin]
Starsin pudotuspelitaipaleen suurimman sensaation maalijyvän löytyminen voi olla koko joukkueen jatkon kannalta erittäin tärkeää. Dallas on kaivannut tähdiltään vastuunkantoa tehojen muodossa, ja nyt se sai sitä hieman.
- Näimme lupaavia merkkejä kärkipelaajiltamme, vaikka moni heistä kärsii tehottomuudesta. Täällä kuplassa se voi olla hankalaa, kun asiaa ei pääse mihinkään pakoon, mutta jatkamme taistelua, Bowness sanoi.
Parhaiden pitää olla parhaita
Lightningin päävalmentaja Jon Cooper sanoi kolmannen ottelun jälkeen, että parhaiden pelaajien pitää olla kentän parhaita pelaajia Stanley Cup -finaaleissa, tai muuten lopputulos jää torsoksi. Tampan leirissä tämä on sisäistetty, ja tähtipelaajat ovat olleet jään herroja Nikita Kutsherovin johdolla.
Dallasin puolella tilanne on ollut toinen: tähdet eivät ole tuikkineet. Heiskasen onnistuminen oli hyvä alku, mutta nyt myös muilta vaaditaan tekoja hyökkäyspäässä. Kapteeni Jamie Benn on yhä tehopisteittä Tampa-sarjassa. Ykkössentteri Tyler Seguin on pelannut alle tasonsa koko kesän ajan, ja myös hän on yhä pisteittä finaalisarjassa. Aleksandr Radulov on kerännyt finaalisarjassa kaksi syöttöpistettä, mutta venäläiskonkari ei ole ollut omalla tutulla tasollaan. Kolmannessa finaalissa hän otti kaksi turhaa jäähyä, joista toinen johti Lightningin ylivoimamaaliin.
Myös monista muista Tampan keskiviikon maaleista voi syyttää Dallasin avainosastoa. Kutsherovin tekemä avausmaali meni harhasyötön tehneen Heiskasen piikkiin. Steven Stamkosin taituroima 2-0 osuma johtui etenkin Esa Lindellin pelinlukuvirheestä. Brayden Pointin 4-1 maali syntyi, kun John Klingberg, Joe Pavelski ja kumppanit hukkasivat kiekon keskialueella kesken vaihtotilanteen.
