Sulaminen päätöserässä murskasi Golden Knightsin mestaruushaaveet

Vegas Golden Knightsin leirissä kaikki näytti hyvältä lähes koko illan. Voitto oli jo ihan nurkan takana, ja nevadalaiset olivat kaventamassa Läntisen konferenssin finaalisarjan lukemiksi 3-2, mutta kaikki muuttui kolmannen erän viimeisellä kymmenminuuttisella. Unelmaottelu muuttui painajaiseksi.

Dallas Stars väänsi pelin 2-2 tasalukemiin ja hoiti lopulta homman kotiin jatkoerässä. Vegas jätti jälleen kerran hyödyntämättä tuhannen taalan paikkansa, ja tällä kertaa se ei tule saamaan enää revanssia. Stars paineli Stanley Cup -finaaleihin voitoin 4-1, ja Golden Knights poistuu playoff-kuplasta syyslomalle.
- Stanley Cup oli ainoa tavoitteemme, joten tämä tuntuu pahalta. Tämä tuntuu hukatulta tilaisuudelta, myönsi Vegasin hyökkääjä Reilly Smith.
Pettymys on helppo ymmärtää, etenkin kun Vegas ei ollut pelillisesti yhtään sen huonompi kuin Dallas. Golden Knights oli jopa pääsääntöisesti parempi joukkue, kun tarkastellaan pelillistä kokonaisuutta. Jääkiekossa kuitenkin lasketaan vain maaleja, ja sillä sektorilla Stars oli askeleen vegasilaisia edellä.
Golden Knights teki lännen loppuottelusarjassa vain kahdeksan maalia, ja tuollaisilla lukemilla on turha haaveilla menestyksestä. Tehottomuus alkoi vaivata jo konferenssin välierissä, ja Vegas tekikin kauden kahdeksassa viimeisessä ottelussaan yhteensä vain 12 täysosumaa.

Dallaskaan ei tehnyt ottelusarjassa kuin yhdeksän maalia, mutta se onnistui kääntämään tiukat pelit edukseen kärkipelaajiensa johdolla. Joukkueiden suurin ero syntyikin kärkipelaajien tekemisen suhteen: Starsin tähdet olivat tehokkaita, Vegasin eivät.
Golden Knightsin avainhyökkääjistä esimerkiksi Jonathan Marchessault päätti kautensa 11 ottelun maalittomaan putkeen. Max Paciorettyn maaliton putki jäi puolestaan kahdeksan ottelun mittaiseksi. Mark Stone teki yhdeksään viimeiseen otteluun yhden maalin, kun taas Alex Tuch osui viimeisten kahdeksan pelin aikana kertaalleen. William Karlsson pisti hieman paremmaksi, sillä hän iski seitsemään viimeiseen otteluun yhden rysän. Smith osui kauden viimeisessä ottelussa, mutta sitä ennen hyökkääjä oli pelannut 10 ottelua maaleitta.
Tämä lista kertoo karua kieltä ja selittää hyvin, miksi Vegas ei pelaa tällä kaudella Stanley Cup -finaaleissa.
- En muista olleeni tällaisessa joukkueessa, jossa kärkipelaajat ovat olleet näin tehottomia. Olimme koko ajan maalin lähettyvillä, pysyimme suunnitelmassamme ja loimme paikkoja, mutta mikään ei mennyt sisään, Smith kertasi koko sarjaa Vegasin hyökkääjien näkökulmasta.
- Dallas ei hallinnut tapahtumia, mutta he tekivät tarpeeksi maaleja oikeilla hetkillä.
Vegasin avausosuman ensimmäisessä erässä viimeistellyt Chandler Stephenson kiteytti joukkueensa finaalisarjan hyvin.
- Teimme kaiken oikein viimeistelyä lukuun ottamatta, kaksi maalia Stars-sarjassa takonut hyökkääjä sanoi.

Kaikki näytti pitkään hyvältä
Viidennessä finaalissa Vegas pääsi kolmannen erän alussa 2-0 johtoon Smithin osuman turvin. Stars käänsi pelin 10 minuuttia ennen varsinaisen peliajan loppua, kun Jamie Benn kavensi Esa Lindellin syötöstä. Siihen asti Vegas oli pelannut loistavaa viisikkopeliä, eikä sillä ollut mitään hätää missään vaiheessa. Ritarien voitto näytti lähes varmalta.
Texasilaiset saivat kuitenkin momentumin Bennin maalista ja kavensivat nelisen minuuttia ennen varsinaisen peliajan päättymistä, kun Alex Tuch istui jäähyaitiossa otettuaan huolimattoman kaksiminuuttisen. Joel Kiviranta iski ylivoimalla lukemiksi 2-2, ja edessä oli jatkoerä.

Vegas sai heti jatkoerän alkuun jäähyn, kun Zach Whitecloud huitaisi kiekon katsomoon kaksinkamppailutilanteessa. Starsin kakkosylivoima nousi esiin, ja Denis Gurjanov löi ratkaisevan niitin Robin Lehnerin selän taakse. Golden Knightsin kausi päättyi siihen.
- Tämä oli samanlainen ottelu kuin muutkin. Emme pystyneet tekemään tarvittavia osumia johtoasemassa ja ratkaisemaan peliä. Tänäänkin Paciorettylla oli tilaisuus lisätä johtomme kahteen maaliin Starsin 2-1 kavennuksen jälkeen, mutta kiekko ei painunut sisään, kertasi Golden Knightsin päävalmentaja Peter DeBoer.
DeBoer painotti Dallasin olleen Vegasia edellä etenkin yhdessä asiassa.
- He voittivat pelit maalin edustalla molemmissa päissä. He pelasivat fyysisesti maalilla, emmekä pystyneet vastaamaan siihen. Olimme koko ajan sarjassa mukana, ja erot olivat pieniä.

Tulevaisuus on kirkas
Vegasin kohdalla suru tulee muuttumaan iloksi ajan myötä, sillä Golden Knightsin tulevaisuus on kirkas. Joukkue on rakennettu erinomaisesti, ja se tulee taatusti kuulumaan NHL:n kärkipäähän vielä pitkään.
On jopa pieni ihme, että joukkue onnistui yltämään tänä kesänä näinkin pitkälle, sillä Vegasissa vaihdettiin päävalmentajaa kesken kauden. Siitä alkoi uusi projekti, joka tuotti heti tulosta. Gerard Gallantin paikan perinyt DeBoer pystyy varmasti kehittämään Vegasia oikeaan suuntaan, ja tämä kesä olikin tärkeä oppitunti tulevaisuutta silmällä pitäen.
- Emme ole tyytyväisiä tähän, mutta Stanley Cupin voittaminen on uskomattoman vaikeaa. Opimme tästä, mikä pudotuspeleissä toimi ja mikä ei. Täytyy muistaa, että minä vasta opettelen tuntemaan tätä joukkuetta. Tavoitteenamme on silti aina Stanley Cup -malja, DeBoer jatkoi.
\[Lue uusimmat uutiset otteluparista Golden Knights - Stars\]
Yksi tärkeimpiä oppeja oli varmasti se, että kärkipelaajien on pystyttävä löytämään huipputasonsa hankaluuksien keskellä.
- Hyökkääjillemme tuli kuivia jaksoja, ja siitä pitää antaa kunniaa Starsille ja etenkin heidän maalivahdilleen (Anton Hudobinille). Siitä ei ole epäilystäkään, etteikö kärkipelaajiemme olisi pitänyt olla tehokkaampia.
- Tämä oli yksi tärkeä oppitunti. Meidän täytyy jatkossa osata nousta kuopasta nopeammin ja saada itseluottamuksemme takaisin heikkojen hetkien jälkeen. Minäkin opin tässä, mitä voin tehdä valmentajana paremmin, DeBoer päätti.
Dallasin pelit jatkuvat hetimmiten idän finaalisarjan päätyttyä. Stars kohtaa Stanley Cup -finaaleissa joko Tampa Bay Lightningin tai New York Islandersin.